Un prototype d’avion espion suit les mouvements des forces russes pour l’armée américaine.

Artemis « dispose à la fois d’un radar de collecte électronique et d’un radar de balayage du sol, ce qui lui permet, par exemple, de voir le mouvement des chars en temps réel et de collecter les signaux RF [radiofréquence] émis par les adversaires », a déclaré Tom Spoehr de la Heritage Foundation. « Ses capteurs peuvent aller à des centaines de kilomètres, de sorte qu’avec la route qu’il emprunte, il peut voir bien au-delà de la Biélorussie, de Kaliningrad, et peut-être même dans la région de Donbas. »

Alors que le monde attend la prochaine action de la Russie dans sa lente invasion de l’Ukraine, les avions militaires américains continuent de survoler l’Europe de l’Est, à la recherche de changements dans la position de la Russie le long de la frontière ukrainienne qui pourraient donner des indices sur ses prochaines actions.

Parmi les avions de chasse sous-marine et les drones de surveillance de l’armée américaine, un nouveau prototype d’avion de collecte de renseignements connu sous le nom d’Artemis vole dans la région. Il s’agit d’un Bombardier Challenger 650 équipé de capteurs de qualité militaire pour le suivi des troupes au sol, piloté pour le compte de l’armée américaine par l’entreprise de défense Leidos.

Artemis, qui signifie Airborne Reconnaissance and Target Exploitation Multi-Mission System, a mené des opérations au-dessus de l’Europe de l’Est depuis le début du mois, enregistrant 14 sorties entre le 1er et le 21 février, selon Amelia Smith, une observatrice d’avions amateur qui a utilisé les données de vol pour suivre les missions ISR au-dessus de l’Europe.

Et bien que la crise en Ukraine semble s’aggraver, il ne semble pas que les vols de l’Artemis vont ralentir de sitôt, puisque des sources ouvertes de suivi des vols ont montré que l’avion volait près de la frontière orientale de la Pologne plus tôt dans la journée, quelques heures seulement après que le président russe Vladimir Poutine ait annoncé que les forces russes allaient pénétrer dans le territoire ukrainien revendiqué par deux prétendues républiques indépendantes.

Les données de vol montrent qu’Artemis a tendance à suivre la même trajectoire chaque jour, décollant d’abord de Roumanie et traversant la Slovaquie et la Hongrie, où il peut apercevoir rapidement l’Ukraine. De là, il se déplace le long des frontières orientale et septentrionale de la Pologne – un itinéraire qui permet à Artemis de projeter ses capteurs sur le Belarus, où la Russie a mis en place des troupes, ainsi que sur l’exclave russe de Kaliningrad.

Artemis « dispose à la fois d’un radar de collecte électronique et d’un radar à balayage du sol, ce qui lui permet, par exemple, de voir le mouvement des chars en temps réel et de collecter les signaux RF [radiofréquence] émis par les adversaires », a déclaré Tom Spoehr, directeur du centre de défense nationale de la Heritage Foundation.

« Ses capteurs peuvent atteindre des centaines de kilomètres, de sorte qu’avec la route qu’il emprunte, il peut voir jusqu’en Biélorussie, à Kaliningrad et peut-être même dans la région de Donbas. Cette route est probablement la plus proche de la Russie et de la Biélorussie que les États-Unis souhaiteraient emprunter, tout en maintenant l’avion en sécurité dans l’espace aérien de l’OTAN. »

Dans une déclaration le Commandement européen des États-Unis a reconnu qu’il opère régulièrement des avions dans la région à l’appui des objectifs de renseignement américains.

« Nous effectuons régulièrement ce type de vols avec nos alliés et partenaires, et uniquement avec l’approbation préalable des nations hôtes respectives et en totale coordination avec elles. Ces missions témoignent de notre engagement continu en faveur de la sûreté et de la sécurité dans la région », a déclaré un porte-parole de l’EUCOM. « Conformément à la politique de longue date du DOD, nous ne ferons pas de commentaires sur les capacités, les détails opérationnels supplémentaires ou les éventuelles opérations futures. »

L’armée américaine a également refusé de commenter les opérations d’Artemis en Europe de l’Est.

Artemis prend son envol, mais son « ennemi ultime » l’attend encore

Artemis est un démonstrateur de collecte ISR à grande vitesse construit par Leidos en réponse à un besoin naissant de l’armée américaine de remplacer ses vieux avions RC-12X Guardrail utilisés pour fournir des renseignements électromagnétiques. Le service évalue un certain nombre de prototypes ISR à voilure fixe et pourrait annoncer un programme d’enregistrement plus tard.

Actuellement, le seul avion Artemis existant est détenu et exploité par Leidos, avec des contractants qui pilotent l’avion et gèrent la suite de capteurs, les données étant transférées en temps réel à l’armée.

Artemis a été déployé pour la première fois en juillet 2020, 18 mois seulement après que Leidos ait présenté le concept à l’armée. Il a été envoyé en Europe à l’été 2021 avant l’exercice Defender de l’armée et était censé revenir aux États-Unis pour une démonstration du projet Convergence cet automne, selon Defense News l’année dernière.

Cependant, Artemis est finalement resté en Europe pour surveiller les mouvements des troupes russes près de la frontière, a rapporté National Defense Magazine en novembre.

L’un des principaux avantages de l’Artemis par rapport au turbopropulseur RC-12X est son autonomie et son endurance accrues à haute altitude. Il peut voler sur 4 000 miles nautiques ou flâner pendant plus de 10 heures à une altitude opérationnelle de 41 000 pieds, ce qui donne à ses capteurs le temps de pénétrer en territoire ennemi pendant une période significative.

En fonction du type de mission que l’armée souhaite effectuer, il peut être configuré avec différents capteurs, notamment des charges utiles pour le renseignement électronique, le renseignement d’origine électromagnétique, le renseignement d’imagerie ou le radar.

Selon de précédents rapports de presse, l’avion Artemis transporte une future charge utile potentielle de capteurs appelée système de détection et d’exploitation de haute précision (HADES), qui est un programme de recherche et de développement dans le cadre du programme de système de détection multi-domaine du service. Les livres budgétaires de l’armée de terre pour l’exercice 2022 montrent que les capteurs HADES comprennent des capacités de renseignement d’origine électromagnétique, y compris le renseignement électronique et le renseignement sur les communications, ainsi qu’un radar à synthèse d’ouverture (SAR) et un indicateur de cible mobile dans sa première version. Les plans futurs prévoient des systèmes de guerre cybernétique/électronique (GE) ainsi que des effets aéroportés (ALE) pour étendre les portées de détection, permettant aux commandants au sol de détecter, localiser et cibler les ressources ennemies au sol, en vue de permettre des tirs à longue portée.

Les experts étaient mitigés quant à savoir si les opérations d’Artemis en Europe de l’Est pourraient ouvrir la voie à un programme record.

L’armée dispose de ce que j’appelle une « soupe primordiale » de technologies potentielles dans tous les domaines, y compris le ISR, et elle essaie de déterminer lesquelles de ces technologies peuvent être présentées comme des programmes d’enregistrement », a déclaré Mark Cancian, expert en défense au Center for Strategic and International Studies. « C’est l’une de ces technologies qu’ils examinent ».

Bien qu’Artemis ne soit pas encore un programme officiel, M. Cancian estime que le fait que l’armée l’utilise presque quotidiennement en Europe de l’Est est un signe positif. Et comme le budget du Pentagone pour l’exercice 23 devrait s’élever à plus de 770 milliards de dollars, M. Cancian a déclaré qu’il est possible que le service dispose des fonds nécessaires pour investir dans l’acquisition d’avions ISR au cours du prochain cycle budgétaire.

Mais Richard Aboulafia, expert en aérospatiale chez AeroDynamic Advisory, a plaisanté en disant que l’armée devrait battre « l’ennemi ultime, qui est bien sûr l’US Air Force » avant d’avoir la chance d’acheter l’Artemis ou tout autre aéronef ISR à voilure fixe et à réaction.

Historiquement, l’armée a piloté des avions à hélice – tels que le Beechcraft RC-12 Guardrail – pour mener des opérations ISR et recueillir des renseignements sur les transmissions. Pendant ce temps, l’armée de l’air a dominé le domaine de l’ISR à réaction, en exploitant une série d’avions à mission spéciale comme l’avion E-8C JSTARS qui recueille des informations sur les cibles au sol ou l’avion de renseignement électromagnétique RC-135V/W Rivet Joint.

Dans le passé, l’armée de l’air a repoussé les tentatives de l’armée de terre de mettre en service des plates-formes ISR à réaction, en faisant valoir que la collecte de renseignements tactiques depuis les airs est le travail de l’armée de l’air, et l’armée de terre pourrait être confrontée à une réaction similaire au cours de ce cycle, a déclaré Aboulafia.

« Aucun service n’a jamais renoncé volontairement à une mission », a déclaré Aboulafia. Mais si l’armée de terre s’engage sérieusement dans l’achat d’avions ISR à réaction, cela pourrait obliger l’armée de l’air à s’engager sérieusement dans le remplacement de plateformes vieillissantes comme le JSTARS, a-t-il ajouté.

D’autres avions ISR continuent de voler 

Au cours des deux derniers mois, les États-Unis ont intensifié leurs vols ISR au-dessus de l’Europe de l’Est, afin de répondre aux questions concernant les intentions de la Russie, qui rassemble ses forces autour de la frontière ukrainienne.

Du 9 au 16 février, les États-Unis, l’OTAN et des pays partenaires clés comme l’Ukraine et la Suède ont effectué des sorties ISR à deux chiffres, selon les données de Smith. Jusqu’à présent, les opérations ont atteint leur point culminant le 10 février, lorsque au moins 22 moyens ISR de l’OTAN et de la Suède ont pris leur envol, selon les données de Smith.

Ces derniers jours, l’armée de l’air a souvent demandé à ses drones de surveillance RQ-4 Global Hawk de survoler l’Ukraine pendant de longues périodes, parfois plus de 20 heures, afin de permettre à l’armée américaine de suivre l’évolution de la situation sur le terrain dans les territoires ukrainiens contestés. Cela semblait être le cas même ce matin, lorsqu’un Global Hawk a tourné juste à l’ouest de Donetsk.

Un autre avion fréquemment envoyé dans la région au cours des derniers mois, le RC-135W Rivet Joint de l’armée de l’air, a été aperçu dans le ciel polonais ce matin. Le Rivet Joint est utilisé pour localiser et identifier les signaux électromagnétiques, qui pourraient fournir des informations sur la façon dont la Russie positionne des équipements tels que les systèmes de défense aérienne.

Pendant ce temps, un avion « renifleur » WC-135 Constant Phoenix, qui collecte les particules et les débris radioactifs dans l’atmosphère, a effectué une trajectoire au-dessus de la mer Baltique ce matin.

Bien qu’ils n’aient pas encore été repérés au-dessus de l’Europe de l’Est aujourd’hui, les P-8 de la marine ont effectué des missions quotidiennes ce mois-ci, à l’exception du 19 février. Selon le jour, on peut les trouver au-dessus de la mer du Nord, de la mer de Norvège ou de la mer Noire, à la recherche de sous-marins et d’autres activités. Le RC-12X de l’armée de terre a également été actif ces dernières semaines, recueillant des renseignements sur les transmissions lors de vols au-dessus de la Lituanie et de la Lettonie.

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