Description

Le Sukhoi Su-25 Grach (nom de rapport de l’OTAN « Frogfoot ») est un avion à réaction monoplace bimoteur développé par le bureau d’études Sukhoi en Union soviétique. Il a été créé pour fournir un appui aérien rapproché aux forces terrestres et a été largement utilisé dans des conflits tels que la guerre Russie-Ukraine. Le Su-25 est fortement blindé et peut transporter une large gamme d’armes telles que des missiles, des bombes, des roquettes et des canons. Il dispose également d’un crochet d’accrochage pour une utilisation sur les porte-avions. Le Su-25 s’est avéré être un avion de combat fiable et performant, l’un de ses pilotes ayant esquivé deux missiles anti-aériens lors d’une mission. Dans l’ensemble, le Sukhoi Su-25 Grach est une pièce impressionnante de matériel militaire qui s’est admirablement comportée dans de nombreux conflits.

Depuis le début des années 1980, le Sukhoi Su-25 (nom de code OTAN « Frogfoot ») a servi l’armée de l’air soviétique/russe ainsi que les forces aériennes de plusieurs nations dans le monde en tant qu’avion de frappe aérienne d’appui rapproché (principalement des pays alliés à l’Union soviétique ou des États ex-soviétiques). Tout au long de sa longue carrière opérationnelle, le type s’est admirablement comporté lors de divers exercices de combat. Le Su-25 est basé sur les mêmes principes de conception que la plateforme d’attaque au sol Fairchild Republic A-10 Thunderbolt II de l’US Air Force, tout aussi légendaire. Malgré ses origines vieilles de plusieurs décennies, le Su-25 est toujours en service opérationnel de première ligne aujourd’hui (2012), et il a été constamment – et adéquatement – modernisé pour les rigueurs et les dangers du champ de bataille moderne. Avec ses partisans toujours en place, le Su-25 devrait être en mesure de fournir une décennie ou plus de service fidèle dans un avenir proche, car il n’y a pas de remplacement viable à l’horizon.

La guerre froide a duré de la fin des années 1940 à la fin des années 1980, et ce fut une période tendue de l’histoire du monde moderne. La ligne de démarcation était essentiellement tracée entre l’Ouest, dirigé par les États-Unis et leurs alliés européens, et l’Est, dirigé par l’Empire soviétique né des bouleversements de la Première Guerre mondiale. Pendant la Seconde Guerre mondiale, l’Union soviétique est devenue une puissante force militaire, en grande partie grâce à la décision d’Adolf Hitler d’envahir l’Est, ses forces étant finalement bloquées par des lignes d’approvisionnement étirées et l’hiver russe en vue de Moscou proprement dite. La réponse soviétique a été massive et brutale, la main-d’œuvre et les machines étant déplacées par diverses méthodes, ce qui a fini par repousser les envahisseurs allemands en Allemagne, où l’armée soviétique a fini par prendre la capitale de Berlin au terme de combats sanglants de rue à rue.

Les événements de la Seconde Guerre mondiale ont révélé une Europe remodelée dans laquelle de nouvelles nations se sont élevées et d’anciennes sont tombées, dont beaucoup étaient guidées par différentes sphères d’influence. Les différences idéologiques et politiques entre l’Est et l’Ouest finiront par atteindre leur paroxysme, et la prochaine guerre à grande échelle se déroulera à nouveau à travers l’Europe, impliquant cette fois des milliers de chars et de véhicules blindés modernisés, ainsi que des barrages d’artillerie massifs et un soutien aérien. Des armes nucléaires seraient également utilisées, à la fois à grande échelle et à une échelle plus petite et portable.

En conséquence, les deux camps ont commencé à développer des mesures antiblindées telles que des chars lourdement blindés et armés, des missiles antichars, des canons de campagne et des avions. Les Américains se sont tournés vers Fairchild Republic pour ce dernier besoin, ce qui a donné naissance à l’excellent A-10 Thunderbolt II, un avion bimoteur à réaction armé d’un canon Gatling massif de 30 mm monté sur le nez, conçu spécifiquement pour vaincre les blindages soviétiques par le haut. En outre, la conception à ailes droites de l’appareil permettait d’équiper plusieurs postes d’armes de missiles guidés air-sol, de missiles anti-blindage, de nacelles de roquettes et de bombes largables. L’A-10 était une machine lourdement armée et blindée conçue pour l’attaque à basse altitude, avec des moteurs montés dans des nacelles individuelles situées au-dessus du fuselage pour augmenter la capacité de survie. Le premier vol a eu lieu le 10 mai 1972, et le système a finalement été approuvé pour utilisation en mars 1977. L’US Air Force est alors devenue le principal (et le seul) exploitant de la machine.

La réponse soviétique était tout aussi vaste, avec une conception largement conventionnelle, à ailes droites, alimentée par des turboréacteurs et capable de délivrer une large gamme de munitions. La conception a été confiée à la société Sukhoi, qui avait déjà des décennies d’expérience dans le développement d’avions à réaction viables pour l’armée de l’air soviétique (l’autre entreprise soviétique bien connue étant Mikoyan). La nouvelle exigence demandait un avion blindé d’attaque au sol pour soutenir les forces terrestres dans une initiative d’armes combinées, en particulier en présence de blindés ennemis. Les principales caractéristiques de la conception seraient la capacité de survie sur le terrain et la livraison d’armes, toutes les autres caractéristiques étant secondaires par nature (principalement la vitesse et l’agilité).

Le développement du « Su-25 » remonte à 1968, après diverses études de conception qui ont abouti au banc d’essai T-8-0. Le premier vol d’un prototype fonctionnel a eu lieu le 22 février 1975, lorsque le véhicule pilote « T-8-1 » s’est envolé pour la première fois. L’appareil était équipé d’une paire de turboréacteurs Tumansky RD-9B, et les essais ultérieurs ont donné lieu à de nombreuses révisions du produit. Le T-8-2 était le deuxième véritable prototype, tandis que le T-8-2D ressemblait de près à la conception de préproduction finalisée du Su-25. Le T-8-3 a été utilisé comme modèle d’entraînement. Le premier groupe de l’armée de l’air soviétique stockant le nouveau Su-25 a été rendu opérationnel en 1981, date à laquelle l’OTAN a reconnu l’avion comme le « Frogfoot ». La production du Su-25 a commencé en 1978 à l’usine 31 de Tbilissi, en Géorgie (alors sous la sphère soviétique).

Le Su-25 a été construit avec une approche de conception simple. Le cockpit était traditionnellement situé à l’avant du fuselage, avec une verrière transparente bordée de grands cadres de fenêtres. Le seul pilote était assis dans une « baignoire » blindée en titane qui offrait une protection maximale contre les tirs d’armes légères et de canons depuis le sol. Le nez de l’appareil était court et pointu, et la longueur du fuselage était plutôt réduite. Les moteurs étaient montés le long des côtés du fuselage plutôt que côte à côte à l’intérieur pour les maintenir bien séparés et réduire la possibilité d’une extinction des deux moteurs ou d’une perte de puissance en cas d’impact direct. L’admission des moteurs se faisait par des prises d’air latérales arrondies et rectangulaires à l’arrière du cockpit et l’échappement par des ouvertures circulaires sur les côtés de l’empennage. L’empennage lui-même était traditionnel, avec une seule dérive verticale, deux empennages horizontaux, et un court « dard » dépassant de la base du gouvernail. Les ailes étaient pour la plupart des appendices droits dans leur conception globale, avec seulement une légère flèche le long du bord d’attaque et un bord de fuite essentiellement droit. Ces assemblages étaient chargés de supporter une large gamme de munitions sur plusieurs points d’ancrage sous l’aile. Il est intéressant de noter que le Su-25 utilisait un système d’aérofreins monté en bout d’aile, composé d’un panneau supérieur et inférieur articulé à l’avant de l’aile. Lorsqu’ils sont actionnés, les panneaux s’ouvrent pour réduire rapidement la vitesse de l’avion selon les besoins. Les moteurs de l’avion étaient également uniques en ce sens qu’ils pouvaient fonctionner avec du carburant aviation standard ainsi qu’avec du diesel, de l’essence et du kérosène dans des conditions extrêmes. Comme l’avion devait également opérer à partir d’aérodromes éloignés, il était judicieux d’inclure des nacelles d’équipement de maintenance externe que le Su-25 pouvait transporter de base en base par ses propres moyens. Ainsi, l’entretien de l’avion pouvait être effectué sans la présence d’un équipement de service complet. Le train d’atterrissage se composait de deux jambes de train principal à roue unique et d’une jambe de nez à roue unique, toutes rétractables dans la conception pour compléter la forme aérodynamique raffinée de l’avion.

Le Su-25 était équipé d’un armement fixe standard d’un seul canon interne GSh-30-2 de 30 mm soutenu par 250 munitions. Les postes sous l’aile et sous le fuselage avaient un total de 11 points d’ancrage pour transporter jusqu’à 9 700 livres de munitions externes. Des missiles air-air à courte portée, des bombes guidées par laser, des nacelles de roquettes, des nacelles de canon, des missiles air-surface guidés, des bombes à fragmentation et des bombes conventionnelles étaient parmi les options de munitions. Il y a au moins deux points d’ancrage pour le stockage externe de carburant.

Le Su-25 a connu un service de combat intensif pendant l’engagement soviétique en Afghanistan, où ses capacités de soutien rapproché ont été mises à l’épreuve. Le service opérationnel dans ce théâtre a permis d’apporter des améliorations et des modifications avantageuses au Su-25 de base, ce qui a amélioré le type dans son ensemble. Comme les moudjahidines ont commencé à compter davantage sur les missiles sol-air Stinger américains lancés à l’épaule, le Su-25 a été équipé de suppresseurs d’infrarouge au-dessus des anneaux d’échappement des moteurs et de lanceurs de paillettes et de fusées éclairantes embarqués pour aider à brouiller les signaux de suivi radar et de guidage des missiles au sol. Les premiers Su-25 sont arrivés sur le théâtre des opérations en mai 1981, avec un total de 50 Su-25 déployés pendant la guerre. L’avion a fini par fonctionner admirablement tout en supportant de lourdes charges de sortie pendant plusieurs années. Après neuf ans de conflit sanglant, l’Union soviétique s’est retirée en 1989 en raison de l’absence de progrès dans le conflit.

Le Su-25 a trouvé de nombreux preneurs dans le monde avide de guerre. L’Angola, l’Arménie, l’Azerbaïdjan, la Biélorussie, la Bulgarie, la République démocratique du Congo, la Tchécoslovaquie, la Corée du Nord, l’Éthiopie, la Géorgie, la Gambie, l’Iran, l’Irak, la Côte d’Ivoire, le Kazakhstan, la Macédoine, le Pérou, la Slovaquie, le Soudan, le Tchad, le Turkménistan, l’Ukraine et l’Ouzbékistan étaient parmi les opérateurs en dehors de l’Union soviétique/Russie.

Pendant la guerre Iran-Irak de 1980-1988, l’Iran et l’Irak ont mené l’une des guerres les plus sanglantes des années 1980. L’Irak a envahi l’Iran sous le couvert de la défense de l’Islam et, à la fin du conflit, il a utilisé son stock nouvellement acquis de Su-25 soviétiques. Des centaines de sorties ont été effectuées par les avions de l’armée de l’air irakienne lors d’attaques contre les positions iraniennes, un Su-25 étant considéré comme perdu en raison des défenses aériennes iraniennes. Au cours de la guerre du Golfe persique de 1991, au moins sept Su-25 ont échappé aux frappes aériennes de la coalition et ont été confisqués par les autorités iraniennes. Après avoir été engagés par des F-15 Eagles supérieurs, deux autres Su-25 ont été perdus par les chasseurs de la coalition.

Après la chute de l’Empire soviétique en 1991, l’armée de l’air russe a conservé le Su-25, notamment pendant les années difficiles qui ont suivi la réduction des budgets de la défense. Cela a été crucial pour la ligne d’avions pendant les guerres russes de la nouvelle décennie. La Tchétchénie était une épine dans le pied des autorités russes depuis un certain temps en raison des actions continues des séparatistes, qui ont culminé dans la « première guerre tchétchène » de 1994, un conflit qui allait durer jusqu’en 1996. Les Su-25 ont été utilisés contre des forces tchétchènes surclassées, qui ont répondu par une campagne terrestre efficace de type guérilla. Bien que l’armée de l’air russe ait obtenu la supériorité aérienne, la guerre s’est terminée par le retrait des troupes russes de la région, et les séparatistes tchétchènes ont revendiqué la victoire (avec l’aide de combattants étrangers, principalement des moudjahidin). La guerre s’est avérée impopulaire sur le front russe (soutien général en baisse), et le moral des militaires russes n’a jamais été aussi bas (conséquences d’une superpuissance déchue). Les Russes ont finalement été contraints de déclarer un cessez-le-feu. Au cours du conflit, au moins quatre avions Su-25 ont été perdus.

Il était inévitable que les tensions avec la Tchétchénie refassent surface, préparant le terrain pour la « deuxième guerre de Tchétchénie », une autre étape moderne pour l’avion Su-25. La guerre a duré de 1999 à 2009, et la Russie a été incontestablement victorieuse. La guerre a été déclarée après l’invasion du Daghestan, dans le Caucase du Nord, par la Brigade internationale islamique de maintien de la paix. Malgré la perte de sept appareils dans les combats, les Su-25 ont été correctement équipés et utilisés avec succès dans leur rôle défini de frappe à basse altitude. Quoi qu’il en soit, la participation des Su-25 au second conflit a été nettement supérieure à celle du premier.

L’utilisation opérationnelle la plus récente des Su-25 russes a eu lieu lors de la guerre d’Ossétie du Sud contre la Géorgie en 2008. Le 5 août, les forces militaires russes sont intervenues pour soutenir les gouvernements séparatistes d’Ossétie du Sud et d’Abkhazie. Les forces géorgiennes ont répondu en attaquant le 7 août. Le système s’est battu pour les deux camps dans cette guerre, car les deux camps disposaient d’une écurie d’avions Su-25. L’armée de l’air russe a mis un point d’honneur à détruire l’usine de production de Su-25 à Tbilissi, revendiquant trois Su-25 de l’armée de l’air géorgienne tout en perdant jusqu’à quatre des siens face aux défenses aériennes géorgiennes. Les Su-25 géorgiens disposaient d’un léger avantage technologique durant le conflit, ayant été équipés de matériel électronique israélien moderne et d’un équipement de nuit, leur permettant d’attaquer par tous les temps, de jour comme de nuit.

Le Su-25, comme d’autres avions à vocation militaire, a fait l’objet d’un certain nombre de variantes. Conformément aux conventions d’appellation soviétiques traditionnelles, les premières versions étaient simplement appelées « Su-25 », tandis que les dérivés destinés à l’exportation étaient appelés « Su-25K ». (tous deux reconnus comme « Frogfoot-A » par l’OTAN). Les modèles d’exportation étaient des formes soviétiques simplifiées conçues pour garder les équipements sensibles à l’intérieur des frontières soviétiques tout en maintenant les coûts d’acquisition des acheteurs à un niveau bas. De 1978 à 1989, 582 avions Su-25 ont été produits, auxquels se sont ajoutés 180 modèles Su-25K de 1984 à 1989. L’initiative « Su-25SM », qui a permis de moderniser en profondeur le cockpit pour y inclure des écrans multifonctions (MFD), un HUD (Head-Up Display) révisé et un support plus large pour des armements plus récents, a donné lieu à des montages améliorés. Le Su-25SM est un programme de modernisation en cours (depuis 2012), la Russie prévoyant de mettre à niveau environ 80 de ses appareils au standard Su-25SM au cours des prochaines années afin de les maintenir opérationnels jusqu’en 2020.

Le Su-25K (exportation) est propulsé par deux turboréacteurs Soyuz/Tumansky R-195 produisant chacun 9 920lbs de poussée. Au niveau de la mer, la vitesse maximale est de 605 miles par heure, avec un plafond de service de 22,960 pieds. L’armement standard est un canon interne de 30 mm AO-17A.

Il était tout naturel qu’un avion aussi unique nécessite sa propre variante d’entraînement, qui est arrivée sous la forme du « Su-25UB » (NATO « Frogfoot-B »). Le Su-25UB se distinguait de l’original par l’ajout d’un second cockpit (siège tandem) pour un instructeur. Les commandes du cockpit sont devenues obsolètes, mais l’aptitude au combat a été maintenue, ce qui signifie que l’avion d’entraînement peut être mis en service opérationnel si nécessaire. Les avions d’entraînement Su-25UB ont été produits au nombre de vingt-cinq. La version d’exportation biplace « Su-25UBK » (NATO « Frogfoot-B ») du Su-25UB a été produite de 1986 à 1989. Avec l’arrivée du « Su-25UBM » en 2008, un entraîneur à l’attaque biplace plus étendu a vu le jour. Cette version comprend un radar amélioré, un équipement de désignation de cible et des capacités de reconnaissance pour une valeur tactique accrue sur le champ de bataille. L’ajout permanent d’un deuxième pilote réduit la charge de travail du pilote principal et améliore la connaissance de la situation dans le cockpit, au détriment du carburant interne. Les « Su-25BM » (moteurs R-195) étaient conçus pour remorquer des cibles et étaient basés sur le prototype T-8BM1 de 1990.

Le développement du Su-25UB a également servi de modèle d’essai sur porte-avions pour le porte-avions Admiral Kuznetsov de la marine soviétique. Dix Su-25UTG d’entraînement basés sur le porte-avions ont été développés et exploités depuis le pont de saut à ski de l’Amiral Kuznetsov, chacun étant équipé d’un crochet d’arrêt et d’un train d’atterrissage renforcé.

Le « Su-25T », l’avion grenouille « briseur de chars » définitif, a été développé à partir de trois prototypes (le Su-25T est reconnu comme le « Su-39 » dans la nomenclature de la société Sukhoi). Des capacités de combat par tous les temps, de jour comme de nuit, une avionique améliorée et un support accru pour les armes à guidage de précision ont été ajoutés au type. Le Su-25T a perdu son deuxième poste de pilotage au profit d’une avionique et d’un carburant interne supplémentaires, ce qui a permis d’accroître respectivement la capacité d’attaque et la portée opérationnelle. L’avion avait son propre désignateur de cible ainsi qu’un télémètre laser intégré, mais pas de radar. Le dard de queue était équipé de distributeurs de paillettes et de fusées éclairantes. Ces modifications ont fait de la gamme Su-25 une composante plus meurtrière du champ de bataille, lui permettant d’opérer dans des conditions de fumée épaisse et de faible luminosité tout en délivrant avec précision sa large gamme de munitions. Toutefois, seuls huit avions Su-25T ont été construits, et ils ont été livrés en 1990. Une version améliorée, le « Su-25TM », dotée d’une capacité radar, a alors été proposée, et l’actuelle armée de l’air russe en a accepté huit (24 prévus).

Le Su-25TM est propulsé par deux turboréacteurs Tumansky R-195 d’une poussée totale de 9 480 livres. Cela donne à l’avion une vitesse de pointe de 590 mph, un rayon d’action de 1 550 miles et un rayon de combat de 235 miles. Le plafond opérationnel du Su-25 est d’environ 23 000 pieds, avec un taux de montée de 11 400 pieds par minute.

Les programmes de modernisation devraient permettre de maintenir les Su-25 russes dans les airs jusqu’en 2020, mais les types d’appareils exploités à l’étranger seront très probablement soutenus bien plus tard. Israël a proposé à ses clients alliés le programme « Scorpion », qui a permis de transformer les cockpits en espaces de travail numériques « tout en verre » avec un tout nouveau HUD et deux écrans à cristaux liquides (LCD), ainsi que de mettre à jour l’ensemble des systèmes de navigation et de livraison d’armes.

La Géorgie est l’une des nombreuses nations qui ont obtenu leur indépendance de la Russie après la dissolution de l’Union soviétique en 1991. En tant qu’opérateur actif (et ancien fabricant) du système Su-25, un programme de mise à niveau indigène a été élaboré et mis en œuvre en 2001. La flotte de Su-25 a été entièrement modernisée avec l’aide de la société israélienne Elbit Systems pour inclure un cockpit numérique entièrement en verre. L’usine de fabrication d’avions de Tbilissi a retravaillé un Su-25 opérationnel pour qu’il serve de prototype volant pendant le développement, ce qui a finalement abouti à la réalisation du nouveau standard géorgien « Su-25KM ». Le Su-25KM comprend un soutien complet des munitions approuvé par l’OTAN, une meilleure capacité de survie des pilotes et des aéronefs, et une capacité jour/nuit/toutes conditions météorologiques. Le Su-25KM était également équipé d’un écran monté sur le casque (HMD), comme on en voit sur d’autres avions de combat russes modernes, ainsi que d’un puissant ordinateur de mission et de systèmes. L’industrie de la défense géorgienne a ensuite produit le Su-25U, un dérivé biplace du Su-25, dont trois exemplaires ont été livrés à partir de 1996.

Pendant la durée de vie de son célèbre Su-25, Sukhoi a tenté de promouvoir des offres alternatives de Su-25. Le « Su-25R » était une proposition de reconnaissance qui a échoué en 1978, tandis que le « Su-25U3 » était une plate-forme d’entraînement à trois places qui s’est avérée financièrement irréalisable à la suite de l’effondrement de l’Union soviétique.

Après avoir reçu un stock de Su-25 après la chute de l’Empire soviétique, l’armée de l’air ukrainienne a poursuivi la mise à niveau de sa flotte de Su-25 par le biais des initiatives « Su-25M1 » (attaque modernisée) et « Su-25UBM1 » (entraînement d’attaque biplace).

Début novembre 2012, des Su-25 iraniens ont fait les gros titres lorsqu’ils ont ouvert le feu (via des canons internes) sur un drone américain Predator. Les Iraniens ont affirmé que l’avion avait pénétré dans leur espace aérien reconnu, tandis que les autorités américaines, comme on pouvait s’y attendre, ont nié cette incursion. Le drone Predator n’a pas été touché pendant l’attaque, ce qui indique que les pilotes iraniens n’ont pas pu, ou peut-être pas voulu, abattre le drone, ce qui a aggravé les tensions entre les deux parties.

Le gouvernement soudanais est connu pour avoir utilisé des avions d’attaque Su-25 contre des combattants rebelles au Darfour, tuant ainsi de nombreux civils.

Globalement, le Su-25 reste une présence viable et saine sur le champ de bataille moderne. Si son histoire est en grande partie écrite, le système devrait être en mesure de maintenir sa position dans un avenir prévisible. L’ensemble de l’avion dédié à l’attaque au sol pourrait être complètement remplacé par des montures multirôles plus avancées qui apparaissent toutes les quelques années. Avec l’arrivée de missiles toujours plus performants et de la technologie de 5ème génération, il reste à voir ce qu’il adviendra des classes d’avions Su-25 et A-10.

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