Selon Qantas, le carburant synthétique pourrait alimenter les vols long-courriers d’ici le milieu des années 2030.

La technologie « Power-to-liquid » pourrait être le « nirvana » de l’aviation durable, selon la compagnie aérienne australienne.

Selon la compagnie aérienne australienne Qantas, le carburant synthétique pourrait commencer à remplacer le pétrole traditionnel et les biocarburants d’origine végétale dès le milieu des années 2030, contribuant ainsi à décarboniser les voyages aériens longue distance.

Selon le groupe basé à Sydney, la technologie dite « power-to-liquid » – qui permet de fabriquer du carburant synthétique à base d’hydrocarbures en extrayant le carbone de l’air et l’hydrogène de l’eau par le biais d’énergies renouvelables avant de les mélanger – pourrait s’avérer le « nirvana » du carburant durable pour l’aviation. En effet, elle n’entrerait pas en concurrence avec la production alimentaire, comme le font les biocarburants à base de plantes en occupant de précieuses terres arables.

Andrew Parker, directeur du développement durable, a déclaré que les avions fonctionnant à l’hydrogène et aux batteries pourraient convenir pour les vols très courts, mais qu’ils n’auraient pas l’autonomie nécessaire pour remplacer les avions traditionnels sur les trajets plus longs, ce qui constitue un défi pour les compagnies aériennes à destination et en provenance de pays comme l’Australie.

« Nous ne voyons pas, sur la base de la technologie existante, que vous serez dans un avion Qantas de Sydney à Londres avec une pile à combustible à hydrogène ou une pile à batterie », a-t-il déclaré. « Les avions fonctionnant à l’hydrogène n’auront pas de capacité d’autonomie. Il s’agira d’avions court-courriers. »

La semaine dernière, Qantas a annoncé une commande de 12 avions long-courriers Airbus A350-1000 qui transporteront des passagers sans escale de Londres à Sydney, l’une des plus longues liaisons directes au monde. Cette annonce a suscité la consternation des groupes de défense du climat, qui se demandaient comment cette commande serait compatible avec le plan de la compagnie aérienne visant à atteindre des émissions nettes nulles d’ici 2050.

M. Parker a déclaré que le carburant aviation durable était la voie la plus réaliste vers le zéro émission net, car il pourrait être utilisé pour alimenter les avions à réaction classiques, y compris les nouveaux A350-1000. Ce carburant proviendrait initialement de biocarburants fabriqués à partir d’huiles de cuisson usagées, de déchets végétaux ou de récoltes, voire de suif provenant d’abattoirs. Mais il a ajouté que le carburant power-to-liquid pourrait commencer à remplacer le carburant aviation à base de combustible fossile et le biocarburant au milieu des années 2030.

Il a toutefois prévenu que le processus d’obtention du carbone à partir du CO₂ présent dans l’atmosphère et de l’hydrogène à partir de l’eau, puis leur combinaison pour fabriquer du carburant synthétique à base d’hydrocarbures, était à la fois gourmand en énergie et coûteux et nécessiterait une collaboration entre les gouvernements, l’industrie et les investisseurs mondiaux.

« Pour obtenir cette réaction, qui, en dehors de la division de l’atome, est incroyablement énergivore, vous avez besoin de beaucoup d’énergie. Et c’est pourquoi, pour synthétiser ces carburants, vous avez besoin d’énergie renouvelable », a déclaré M. Parker. Il a ajouté que l’Australie était un endroit idéal pour produire du carburant synthétique pour l’aviation en raison de ses ressources éoliennes et solaires de grande qualité et de ses vastes espaces vides sur lesquels on peut construire des parcs éoliens et solaires.

Le carburant synthétique pour l’aviation intéresse de plus en plus les investisseurs mondiaux. Shemara Wikramanayake, directrice générale du groupe Macquarie, l’a inclus dans les technologies vertes émergentes que la banque d’investissement et le gestionnaire d’actifs examinent.

Qantas a été la deuxième compagnie aérienne au monde à adopter un objectif net zéro après British Airways. Elle s’est engagée à investir 50 millions de dollars australiens (35 millions de dollars américains) dans la recherche et le développement d’un carburant d’aviation durable et a signé cette année des accords avec la supermajorité pétrolière BP et le groupe américain d’énergie renouvelable Aemetis pour acheter un mélange de carburant d’aviation durable au Royaume-Uni et en Californie.

Le carburant aviation durable ne représentait que 0,1 % du carburant aviation total en 2019, selon le cabinet de conseil en gestion McKinsey, qui a également constaté que les coûts de production du carburant durable étaient deux fois plus élevés que ceux de l’équivalent en carburant fossile.

L’aviation a représenté environ 2,4 % des émissions mondiales de carbone en 2019.

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