Retour aux affaires : les compagnies aériennes sont-elles prêtes pour un boom des voyages en été ?

Pendant près de deux ans, lors de la pandémie de coronavirus, l’un des deux terminaux de l’aéroport londonien de Gatwick est resté vide, les passagers restant chez eux et l’industrie du voyage luttant pour sa survie.

Le terminal sud, mis en veilleuse, est devenu un lieu sinistre : les volets des magasins et des restaurants étaient tirés, les carrousels à bagages et les portes d’embarquement étaient fermés, et des lumières sensibles au mouvement s’allumaient pour interrompre l’obscurité. La police a utilisé l’espace vide pour des exercices d’entraînement, et de nombreux avions sont restés indéfiniment sur le tarmac, leurs moteurs enveloppés dans des housses pour les protéger.

Gatwick n’est pas seul. Le secteur de l’aviation a été gelé après que la demande de vols se soit effondrée en raison des restrictions mondiales imposées aux voyages pour contrôler la propagation du Covid-19.

Les dirigeants des compagnies aériennes et des aéroports ont déploré une crise historique et de nombreux gouvernements ont versé des aides financières directes pour aider le secteur à survivre. Les entreprises ont supprimé des dizaines de milliers d’emplois, se sont endettées et ont immobilisé des avions pour faire face aux perturbations.

Après la gestion de la crise

Mais après 24 mois de gestion de crise, les passagers reviennent si vite que le secteur ne sait plus quoi en faire.

Le nombre de vols réguliers a retrouvé ce mois-ci 89 % de son niveau de 2019, alors qu’il n’en représentait qu’un tiers en avril 2020, selon une analyse du Financial Times des données de Cirium, une société de conseil.

Cette reprise intervient alors que les restrictions aux frontières s’assouplissent dans une grande partie du monde, déclenchant une ruée vers les aéroports et les compagnies aériennes pour intensifier les opérations, réembaucher du personnel et remettre les avions en vol.

Certains marchés ont mieux résisté que d’autres, notamment les grands pays comme les États-Unis et la Chine, qui ont été protégés par une demande continue de vols intérieurs. Mais le secteur est en train de se redresser partout dans le monde, même dans certaines régions d’Asie-Pacifique où les frontières commencent tout juste à se rouvrir.

Pour de nombreux marchés, Pâques a été la première période d’affluence depuis deux ans et une période d’essai avant le pic des mois d’été de l’hémisphère nord, en juillet et août.

« La demande que nous avons constatée au cours des cinq dernières semaines a été historique. Nous n’avons jamais vendu autant de billets au cours d’une période donnée de notre histoire publique… c’est remarquable », a déclaré Ed Bastian, directeur général de Delta Air Lines.

Cette hausse donne raison aux patrons des compagnies aériennes qui ont insisté sur le fait que la demande reprendrait dès que les restrictions sur les voyages disparaîtraient, et elle permettra d’injecter des revenus essentiels dans des compagnies à court d’argent.

Mais l’augmentation de la demande a aussi vu le secteur s’effondrer sous la pression, car de nombreux aéroports et compagnies aériennes ont du mal à gérer le nombre croissant de passagers, surtout après avoir réduit les coûts à l’extrême pendant la crise. Les ressources financières à consacrer au redémarrage sont donc limitées.

« Les choix sont peu enviables », déclare Martin Chalk, responsable du syndicat de pilotes britannique Balpa. « Les compagnies aériennes qui n’ont pas assez de personnel peuvent soit abandonner des parts de marché pour faire face à la perturbation en proposant moins de vols, soit accepter [les affaires] et risquer de ne pas pouvoir assurer leurs vols. »

Un défi pour le réseau

La reprise aux États-Unis est en avance sur la plupart des autres pays du monde, puisque la vigueur de leur marché intérieur a permis aux programmes de vols de retrouver, l’été dernier, plus de 80 % de leur niveau d’avant la pandémie.

Cependant, l’expérience américaine n’est pas de bon augure, étant donné que le secteur a depuis subi des perturbations régulières alors qu’il s’efforçait de répondre à la hausse des réservations. Le nombre de vols annulés a atteint un niveau record à l’approche des fêtes de fin d’année 2021, et des compagnies aériennes telles que Spirit, JetBlue et Alaska ont déclaré qu’elles allaient réduire leurs programmes pour le printemps et l’été afin d’éviter d’autres annulations ou retards.

Le syndicat représentant les pilotes d’American Airlines a lancé une action en justice contre la compagnie aérienne et a affirmé qu’elle « était clairement mal préparée au rebond du trafic aérien » et qu’elle aura « sans aucun doute » des difficultés avec son programme d’été, notamment après des événements météorologiques extrêmes, car il n’y a pas assez de pilotes pour gérer sans heurts un programme aussi chargé et serré. American a déclaré qu’elle était parfaitement préparée pour les voyages d’été.

« L’ensemble de l’infrastructure [de l’industrie aérienne] n’est pas prête à retrouver ces taux de croissance rapides », a déclaré Scott Kirby, directeur général de United Airlines, lors d’une conférence téléphonique sur les résultats jeudi.

« Il ne s’agit pas seulement de nous, mais aussi de la [Federal Aviation Administration], de la [Transportation Security Administration], des fournisseurs de carburant, etc. Toutes ces contraintes [peuvent] entraver la fiabilité des horaires. »

À Gatwick, où il n’y a pas eu de perturbations majeures, l’aéroport est passé du jour au lendemain de 300 à 570 vols par jour lorsque le terminal sud a rouvert fin mars. Le directeur général, Stewart Wingate, a comparé l’opération logistique à l’ouverture d’un aéroport de taille moyenne à partir de zéro, et Gatwick a conseillé aux passagers d’arriver tôt pour éviter les files d’attente lorsque des milliers de personnes s’entassent à nouveau dans les terminaux.

D’autres secteurs de l’industrie ont cédé. Les passagers de l’aéroport de Manchester se sont plaints des files d’attente de cinq heures qui serpentent à la sortie du terminal, tandis qu’easyJet et British Airways ont annulé des centaines de vols ce mois-ci en raison du manque de personnel, exacerbé par une série d’infections à Covid parmi les équipages.

Besoin de plus de personnel

Michael O’Leary, directeur général de Ryanair, a demandé l’intervention de l’armée pour renforcer la sécurité à l’aéroport irlandais de Dublin, tandis que les files d’attente à Sydney ont fait la une des journaux australiens à Pâques, lorsque l’aéroport de la ville a connu le week-end le plus chargé depuis deux ans.

Conscientes qu’elles ne seront pas en mesure de respecter les horaires annoncés, certaines compagnies aériennes européennes ont réduit le nombre de leurs vols ce printemps pour se prémunir contre les perturbations de dernière minute, notamment BA, où un vol sur 20 a été annulé cette année, selon les données de Cirium.

« Nous observons déjà en Europe une programmation moins agressive, les compagnies aériennes commençant à supprimer des vols pour essayer d’éviter les perturbations opérationnelles qui traversent le réseau », explique Rob Morris d’Ascend by Cirium. « Ils sont toujours sur le fil du rasoir, et il suffit de peu de perturbations pour que le réseau commence à tomber. »

Signe du rapide retournement de situation des compagnies aériennes, Rob Morris explique que certaines d’entre elles ont même fortement augmenté le prix des billets pour tenter de freiner la demande.

Au cœur de la frénésie d’embauche

La pression est d’autant plus forte qu’au début de l’année, de nombreux pays étaient encore en train de mettre en place de nouvelles restrictions de voyage et des interdictions de vol suite à l’apparition de la variante hautement contagieuse du coronavirus Omicron. Mais au cœur du problème se trouve un simple manque de ressources.

À la suite de la pandémie, le secteur a réduit ses effectifs. Selon une étude compilée par Oxford Economics, il y avait 2,3 millions d’emplois en moins dans l’aviation en septembre 2021 par rapport aux niveaux d’avant la pandémie. Ces chiffres incluent une baisse de 29 % du personnel contractuel travaillant dans les aéroports, comme les manutentionnaires au sol, qui ont perdu 1,7 million d’emplois.

Swissport, l’une des principales entreprises d’assistance en escale au monde, a réduit ses effectifs de 65 000 à 10 000 personnes par le biais d’une combinaison de réductions de personnel et de licenciements en mars 2020. En janvier de cette année, ses effectifs étaient remontés à 45 000 personnes et l’entreprise s’efforce actuellement de réembaucher 17 000 nouveaux travailleurs.

Heathrow, l’aéroport le plus fréquenté du Royaume-Uni, a prévenu ce mois-ci que « les ressources sont limitées » et a déclaré que les entreprises situées autour de l’aéroport devaient embaucher 12 000 personnes supplémentaires pour faire face à la demande de l’été prochain.

La situation a été pire à 320 km de là, où le directeur général du Manchester Airports Group, Charlie Cornish, a été contraint de présenter des excuses publiques.

M. Cornish a déclaré que l’aéroport du nord de l’Angleterre était passé du « mode de survie » en janvier dernier, pendant la vague Omicron, à une « reprise étonnante » de la demande.

« Le fait est que nous ne disposons pas actuellement du nombre d’employés nécessaires pour fournir le niveau de service que nos passagers méritent », a-t-il déclaré.

Alors que le secteur connaît une frénésie d’embauche, le renforcement des mesures de sécurité rend plus difficile l’arrivée rapide des nouvelles recrues en première ligne. De nombreuses destinations exigent encore des passagers qu’ils présentent des documents Covid pour être inspectés manuellement à l’enregistrement.

M. Cornish a déclaré que 200 employés de l’aéroport de Manchester sont actuellement soumis à des contrôles d’antécédents, tandis que le patron d’easyJet, Johan Lundgren, a déclaré la semaine dernière que 100 employés attendaient une autorisation. Cela signifie que toute personne qui peut commencer immédiatement est une propriété très prisée, et BA a offert au personnel de cabine potentiel une prime d’entrée de 1 000 £ s’il a déjà passé les contrôles de sécurité nécessaires.

Stephen Cotton, secrétaire général de la Fédération internationale des ouvriers du transport, un syndicat, déclare que le chaos mondial « est le résultat direct de mauvaises décisions » prises par les compagnies aériennes et les gouvernements. Il estime que les gouvernements auraient dû apporter un soutien plus important et que la réduction des coûts dans l’industrie a été « à courte vue ».

« Nous avons perdu plus de 2 millions de travailleurs dans le secteur. Et maintenant, ce sont les travailleurs qui se retrouvent à faire le travail de deux ou trois personnes et qui subissent le poids de la frustration et de la colère des passagers », dit-il.

L’industrie du voyage a nié avoir procédé à des réductions de personnel trop rapidement, arguant que l’incertitude d’il y a deux ans signifiait que des décisions difficiles devaient être prises.

« Je serais réticent à dire que c’est dû à une mauvaise planification de la part des compagnies aériennes et des aéroports. Je pense que pour être juste envers eux, ils n’avaient guère d’autre choix que de réduire leurs effectifs au plus fort de la crise », déclare Willie Walsh, directeur de l’Association internationale du transport aérien (Iata) et ancien patron de BA.

Certains cadres du secteur et certains syndicats craignent que l’aviation ne soit devenue une option de carrière moins attrayante dans le contexte actuel de resserrement du marché du travail, notamment en raison des horaires asociaux et des salaires relativement bas.

Un bagagiste de Sydney a déclaré que le volume de bagages était devenu « écrasant » par moments, et que son équipe était la plus occupée qu’elle ait jamais été. « Les personnes qui ont travaillé pendant toute la crise sont choquées et quelque peu épuisées », dit-il.

Il ajoute que « pas mal » de collègues cherchaient ailleurs des emplois mieux payés et offrant de meilleures conditions.

Marion Geoffroy, directrice générale de Wizz Air au Royaume-Uni, affirme qu’il n’a pas été « facile » de recruter, mais que la compagnie a augmenté le salaire du personnel de cabine britannique pour encourager les nouveaux candidats. « Je pense que le secteur est en train de redevenir plus attractif », déclare-t-elle.

Retour à la rentabilité ?

Si les retards et les perturbations sont source de frustration pour les passagers qui reviennent, ils illustrent également une énorme demande refoulée de vols, qui était à peine imaginable pendant les moments les plus sombres de la pandémie.

EasyJet a immobilisé sa flotte pendant 11 semaines au printemps 2020, et M. Lundgren dit qu’il était tout simplement heureux d’être de retour pour s’occuper des problèmes opérationnels, après être passé en mode « survie ».

« La reprise est une excellente chose. J’adore avoir des réunions opérationnelles en ce moment, où nous pouvons parler de choses comme le fait d’avoir trop de clients dans le système… . Super, faisons le tri « , a-t-il déclaré lors d’une conférence du secteur.

EasyJet volera cet été à un niveau proche de sa capacité de vol pré-pandémique, tandis qu’IAG, propriétaire de BA, prévoit de rétablir ses niveaux de vol de 2019 sur les routes de l’Atlantique Nord entre l’Europe et les États-Unis.

Wizz Air, la compagnie low-cost européenne, vise à voler 40 % de sièges de plus qu’en 2019 pendant les mois d’été les plus chargés.

Cette reprise permettra de commencer à réparer les finances du secteur, qui ont été décimées par la pandémie. Plusieurs compagnies aériennes, dont Norwegian et LatAm, ont déposé le bilan, tandis que même les transporteurs les plus solides se sont endettés pour faire face à l’effondrement du nombre de passagers. L’Iata a déclaré l’année dernière que 40 % des 269 milliards de dollars d’aides publiques aux compagnies avaient pris la forme de dettes dont il fallait assurer le service et finalement le remboursement, et que le fardeau de la dette du secteur avait augmenté de 220 milliards de dollars de 2019 à fin 2020.

Globalement, l’organisme professionnel prévoit que l’industrie mondiale perdra encore 11 milliards de dollars cette année étant donné que le nombre de passagers ne se rétablira pas complètement, ce qui portera les pertes nettes globales entre 2020 et 2022 à 200 milliards de dollars.

Alors que les trois plus grandes compagnies américaines ont affiché des pertes au premier trimestre, American, United et Delta prévoient toutes un deuxième trimestre rentable, et United et Delta prévoient une rentabilité pour l’ensemble de l’année, malgré la flambée des prix du carburant. United prévoit un bénéfice trimestriel record pour la période de trois mois en cours.

Pour de nombreuses compagnies aériennes en Europe, la montée en puissance de la haute saison estivale devrait marquer un tournant entre des pertes de plusieurs milliards d’euros et un retour à la rentabilité, quelles que soient les perturbations.

« C’est maintenant ou jamais, 2022 est l’année où les compagnies aériennes [européennes] redeviennent rentables, en particulier les transporteurs de loisirs sur de courtes distances », a déclaré Alex Irving, analyste de l’aviation chez Bernstein.

O’Leary, de Ryanair, a déclaré qu’il visait un bénéfice d’un milliard d’euros pour l’exercice financier en cours, qui commence en avril, tandis qu’aux États-Unis, certaines compagnies aériennes ont renoué avec les bénéfices pour la première fois lors d’un pic de demande l’été dernier.

Le rebond a été alimenté par les voyages d’agrément et les personnes rendant visite à des amis ou à de la famille à l’étranger, tandis que la reprise des voyages d’affaires a été plus lente. Pourtant, ce moteur de profit essentiel pour de nombreuses compagnies a également montré des signes de vie. Delta a déclaré que les ventes intérieures des entreprises en mars représentaient 70 % des niveaux de 2019.

La reprise de l’industrie du voyage s’est produite malgré l’invasion de l’Ukraine par la Russie et la montée en flèche de l’inflation, et certains cadres se demandent si la poussée des voyages d’agrément est là pour rester, ou s’il s’agit d’une libération ponctuelle après deux années de restrictions liées à la pandémie.

« Le retour de la demande est le bienvenu, mais il n’est pas certain que l’augmentation actuelle de la demande de loisirs sortants soit durable », a déclaré l’aéroport d’Heathrow ce mois-ci.

Edmond Rose, consultant et ancien dirigeant de compagnie aérienne, affirme que les voyages avaient chuté lors des précédents ralentissements mondiaux, ce qui fait que les perspectives de l’économie sont déterminantes pour le sort de l’industrie du voyage.

Certains dirigeants se demandent également en privé si les rapports sur les retards cauchemardesques ne risquent pas de dissuader les gens de réserver leurs voyages d’été, ce qui serait un moyen efficace, bien que malvenu, de résoudre les problèmes de surcapacité.

Les données sur les réservations montrent qu’il y a eu un « ralentissement relatif » des ventes de billets pour les vols au départ du Royaume-Uni au début du mois d’avril, coïncidant avec les rapports des médias sur les retards des vols, déclare Olivier Ponti, un cadre de la société de données aéronautiques ForwardKeys.

« Il est difficile de savoir si ce ralentissement a été provoqué par les reportages des médias ou d’autres facteurs, dit-il, ou s’il ne s’agit que d’une bosse temporaire. »

—

Avion de chasse est le guide des avions.