Description

Lockheed F-117 – bombardier furtif américain

Le F-117 Nighthawk a acquis une renommée mondiale lors de la guerre aérienne de 1991 contre l’Irak. L’avion était la première plate-forme furtive opérationnelle au monde et a maintenu des états de service exceptionnels pendant son mandat. En raison de sa nature avancée, l’avion a été tenu dans le plus grand secret pendant près de dix ans avant que les autorités américaines ne confirment officiellement son existence. À partir de ce moment-là, le type d’avion a été utilisé au combat pendant plusieurs guerres mondiales majeures et a maintenu des états de service exceptionnels, sans doute grâce à ses qualités uniques et à la formation experte des pilotes. Malgré son surnom de « chasseur furtif », le F-117 est en fait un avion d’attaque dont les qualités s’apparentent davantage à celles d’un bombardier qu’à celles d’un véritable avion de chasse – il n’avait pas de canon embarqué et était généralement équipé de munitions air-sol.

Dès le départ, le Lockheed F-117 « Nighthawk » a été conçu comme une plate-forme « furtive » d’attaque au sol entièrement capable de traverser l’espace aérien ennemi sans être détecté et de larguer une puissante charge de munitions contre des cibles prédéterminées par guidage laser. Malgré son apparence très futuriste pour l’époque, le F-117 était en fait une conception remontant à la fin des années 1970 sous le nom de projet XST (eXperimental Stealth Technology) « Have Blue ». Le « Skunk Works » de Lockheed, ou le développement d’avions expérimentaux, a été financé par l’armée de l’air américaine pour ce projet, auquel deux prototypes ont été livrés. L’USAF recherchait une nouvelle race d’avions d’attaque capables de voler sans être détectés à travers les défenses aériennes ennemies et de délivrer des armes de précision.

La forme du Lockheed F-117

Les ingénieurs de Lockheed ont opté pour une forme très spectaculaire, utilisant des angles aigus partout où c’était possible – avec même des empennages en flèche vers l’intérieur. Les deux turbosoufflantes General Electric CJ610 sans postcombustion étaient enfouies profondément dans le fuselage pour réduire la signature thermique de l’appareil. L’avion était piloté par un seul pilote qui était assisté par des installations informatisées selon les besoins. Comme la forme générale de ces prototypes était assez peu conventionnelle, la technologie a joué un rôle accru pour aider la cellule à rester en l’air sans rencontrer de graves problèmes de stabilité. Le premier vol d’un prototype Have Blue a eu lieu dans les installations de Lockheed à Groom Lake, au Nevada, en décembre 1977. Malgré la quantité de travail d’ingénierie et de technologie investie dans les premiers prototypes Have Blue, la physique a eu le dernier mot et les deux appareils ont finalement été perdus par accident en 1980.

Les travaux officiels de conception et de développement d’une forme de production basée sur les prototypes ont commencé en novembre 1978 sous le nom de « Senior Trend ». Cinq avions d’essai en vol FSD (Full-Scale Development) ont suivi, le premier ayant décollé en janvier 1981. Ces versions différaient des prototypes Have Blue en ce sens qu’elles étaient globalement plus grandes et que les plans de queue étaient désormais inclinés vers l’extérieur par rapport à l’axe central. Le programme ayant franchi les étapes requises, le premier avion de série – désormais désigné par l’US Air Force sous le nom de F-117A « Nighthawk » – a été livré à l’inventaire en août 1982. Le Nighthawk est devenu le premier avion « furtif » entièrement opérationnel au monde en octobre 1983.

La plus évidente des qualités de déviation/absorption des radars du F-117 était la forme unique de sa carrosserie, qui utilisait une approche angulaire à multiples facettes servant à déformer ou à réfléchir les émissions radar entrantes. Même la verrière présentait un sommet fortement couronné et un minimum de fenêtres. L’épine dorsale du fuselage descendait du cockpit pour former la base de l’avion à l’extrême arrière du design. Les prises d’air étaient recouvertes d' »écrans » chauffants spéciaux et les orifices d’échappement des moteurs à l’arrière étaient des orifices horizontaux fendus à peine perceptibles qui dispersaient rapidement l’air chauffé pour éviter de générer un panache visible. En outre, le F-117 était recouvert d’une finition absorbant les radars (RAM = Radar Absorbent Material) qui donnait à l’avion son aspect noir plat unique en son genre. Comme les turbosoufflantes de la série F404 de General Electric n’utilisaient pas la postcombustion pour améliorer la vitesse, le Nighthawk a pu minimiser davantage sa signature thermique pour les yeux indiscrets. Les capacités d’emport de munitions étaient intrinsèquement limitées, car elles étaient toutes contenues dans une soute à bombes interne rectangulaire. De ce fait, l’avion était souvent équipé d’une paire de bombes de 2 000 livres à guidage laser. Ce n’est qu’en ouvrant les portes de la soute à bombes qu’un pilote de F-117 pouvait donner sa position au radar ennemi. En dessous, le F-117 avait une forme en delta et était très reconnaissable, même pour les observateurs les plus occasionnels. Le train d’atterrissage était très conventionnel et se composait de deux jambes à roue unique et d’une jambe de train avant à roue unique.

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