Description
L’Afrique du Sud a rejoint la Royal Navy et la Royal Air Force britanniques en tant que seuls opérateurs de l’excellent bombardier d’attaque Blackburn Buccaneer.
Le Blackburn Buccaneer était un avion de frappe à basse altitude, à grande vitesse et embarqué sur un porte-avions, utilisé par la Royal Air Force britannique et sa Royal Navy (l’Afrique du Sud s’est avérée être le seul opérateur étranger de ce type). Conçu pour répondre aux exigences de la Royal Navy, le Buccaneer était doté d’un équipage de deux personnes assises en tandem, d’une soute à armes interne pour compléter les réserves externes et d’un cône de queue qui se divisait verticalement pour servir d’aérofrein à grande surface. Le prototype Buccaneer a volé pour la première fois le 30 avril 1958 et est devenu le premier d’un total de vingt modèles de pré-production « NA-39 ».
À partir de 1962, les 40 Buccaneer de qualité de production initiale – désignés sous le nom de « S.Mk 1 » – ont été livrés avec des turboréacteurs de Havilland Gyron Junior d’une poussée de 7 100 livres. Les problèmes de performances ont ensuite été résolus avec les 80 exemplaires du futur « S.Mk 2 », équipés du turboréacteur à double flux Rolls-Royce Spey Mk 101 d’une poussée standard de 11 200 livres. Blackburn Aircraft s’est chargé de la production des 10 premiers exemplaires de ce type avant que la fabrication ne passe sous la marque Hawker Siddeley Aviation. Les innovations futures comprennent l’utilisation d’un décollage assisté par fusée (ROTA) pour les opérations de transport, incorporant un moteur de fusée Bristol Siddeley Stentor de 8 000 livres de poussée.
La conception générale du Buccaneer s’articulait autour d’un fuselage tubulaire avec un cône de nez pointu et un empennage effilé. Les ailes étaient des assemblages monoplan et étaient montées haut le long des côtés du fuselage. Le fuselage était enjambé par une paire de nacelles de moteur circulaires avec des prises d’air à l’avant et des anneaux d’échappement à l’arrière. L’empennage était coiffé d’un empennage en « T » surmonté d’une dérive. Le cockpit encadré était bien avancé dans la conception, offrant de bonnes vues de l’action devant. Le train d’atterrissage était constitué d’un tricycle conventionnel. Une sonde de ravitaillement en vol élargissait le rayon d’action de l’appareil.
Les performances des modèles définitifs du S.Mk 2 comprenaient une vitesse maximale de 667 miles par heure avec un rayon d’action de 2 300 miles et un plafond de service de 40 000 pieds. À vide, l’avion pesait 30 000 livres et pouvait décoller avec une charge de 62 000 livres. Sa longueur est de 63 pieds et 5 pouces, son envergure de 44 pieds et sa hauteur de 16 pieds et 3 pouces.
En tant que plate-forme de frappe dédiée, le Buccaneer était autorisé à transporter une pléthore d’armes air-sol, y compris des bombes conventionnelles, des missiles anti-fortification, des missiles anti-navires et des roquettes non guidées. La soute à armes interne était assez importante pour un appareil de ce type, ce qui obligeait à utiliser le plus souvent des réservoirs de carburant externes pour maintenir une portée opérationnelle acceptable. Les programmes de modernisation ont sans aucun doute contribué à prolonger la durée de vie de l’appareil, dont les origines remontent aux années 1950.
Avec l’intérêt croissant pour des porte-avions plus petits pour la future Royal Navy, l’avenir du Buccaneer, aux dimensions importantes, était quelque peu remis en question. À partir de 1969, l’inventaire de Buccaneer de la Royal Navy a été dispersé dans la Royal Air Force, les modèles de production S.Mk 2 ayant été modifiés en plates-formes d’attaque terrestres sous le nom de « S.Mk 2A » (la RAF, désormais privée du programme de bombardier TSR-2 annulé, ne disposait pas d’un remplacement adéquat pour sa flotte de Canberras English Electric, depuis lors mise à la retraite). Le support du missile antiradar/anti-navire Martel a été apporté par la variante « S.Mk 2B » pour la RAF et 46 de ce type existaient. Les S.2 existants de la Royal Navy ont ensuite été mis au niveau du S.Mk 2A sous la désignation « S.Mk 2C ». De même, les S.Mk 2 de la Royal Navy mis au standard S.Mk 2B (avec le support des missiles Martel) ont été désignés comme « S.Mk 2D ». Au moins 16 Buccaneers ont été livrés à l’armée de l’air sud-africaine sous la désignation S.Mk 50 et ont constitué le 24e escadron de la SAAF.
Au moins 12 Buccaneers ont été expédiés dans le golfe Persique pendant la guerre du Golfe de 1991. Ils étaient équipés d’un équipement de désignation laser qui permettait d’utiliser des bombes guidées par laser pour des frappes de précision. La plate-forme a fourni une capacité de bombardement de haut niveau pour elle-même et d’autres avions de la coalition (SEPECAT Jaguars et Panavia Tornados) et a finalement effectué 218 sorties de frappe au cours du conflit. L’appareil a été officiellement retiré de ce service en février 1991 et le dernier Buccaneer britannique a été mis à la retraite en 1994.
L’Afrique du Sud a exploité ses Buccaneer à partir de 1965. Ils servaient principalement de plates-formes anti-navires, mais étaient également utilisés pour l’attaque au sol si nécessaire. En tant que tels, ils pouvaient être équipés de missiles, de nacelles à roquettes et de bombes largables en fonction de la situation. Les avions ont servi pendant la guerre des frontières et ont été utilisés à bon escient, tandis que l’utilisation officielle du Buccaneer par la SAAF a été abandonnée pour de bon en 1991.
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