Description
Avec un premier vol en 2010, des revers ont retardé l’entrée en service du prometteur transport militaire Kawasaki C-2.
Avec la nécessité de se moderniser pour devenir une force de combat indépendante (sans dépendre des États-Unis) et de rester en phase avec les développements émergeant de la Chine, l’armée japonaise vise le succès avec son transport bimoteur en cours de développement de la série Kawasaki « C-2 ». L’avion est né d’une exigence de la Japan Air Self-Defense Force (JASDF) qui demandait un nouveau transport à aile haute pour remplacer son stock de modèles Lockheed C-130 « Hercules » à hélice des années 1950 et sa gamme de transport à réaction Kawasaki « C-1 » des années 1970. Après avoir examiné plusieurs remplacements possibles d’origine étrangère, les autorités ont finalement décidé de choisir la voie indigène et le programme C-X a été lancé sous la direction de Kawasaki Heavy Industries.
Le développement a donné naissance au produit prévu avec ses ailes hautes modernes, son fuselage profond et son empennage traditionnel en « T ». Le poste de pilotage se trouve derrière un cône de nez émoussé tandis que le fuselage tubulaire est de conception robuste et large. Les jambes du train d’atterrissage principal à roues multiples se trouvent sous des renflements dans les régions inférieures du fuselage, tandis que les ailes principales se trouvent au sommet de l’appareil. Chaque aile contient une nacelle de moteur sous l’aile ainsi qu’un réseau de volets et d’autres commandes de surface nécessaires. L’empennage est caractérisé par les plans horizontaux montés en hauteur qui émergent de l’unique empennage vertical. Une porte de soute motorisée est logée à la base de la section de queue pour accéder à la soute lors du chargement/déchargement de marchandises. L’arrangement typique de l’équipage est de trois personnes composées de deux pilotes et d’un arrimeur. La soute est autorisée à transporter de l’infanterie (y compris des parachutistes), des équipements pour missions spéciales, jusqu’à huit palettes de fret ou un hélicoptère de transport moyen Sikorsky UH-60J (ou similaire). La masse à vide est estimée à 134 000 lb et la masse maximale au décollage (MTOW) à près de 265 000 lb.
L’approche à aile haute confère au C-2 les fortes propriétés de levage requises pour les opérations sur terrain court, listées comme l’une des exigences initiales de la JASDF. Le service prévoit d’acquérir jusqu’à trente de ces appareils afin d’ajouter un avion tactiquement flexible à son arsenal en cours de modernisation.
L’avion était initialement reconnu sous la désignation « C-X » avant d’être changé en « XC-2 ». Les formes de production prendront la simple désignation C-2 sous le label de la marque Kawasaki. Le C-2 a été développé parallèlement à un autre produit Kawasaki – le « P-X » pour la marine japonaise – afin de mieux gérer les coûts du programme et les phases de développement. Cet appareil est destiné à servir de plate-forme de patrouille maritime pour la Force maritime d’autodéfense du Japon (JMSDF) et a été introduit en 2013 tout en voyant au moins treize cellules construites à ce jour (2014). Le XC-2 lui-même est entré dans sa phase d’essais en vol, ayant enregistré un premier vol le 26 janvier 2010, bien que des problèmes de développement/budget aient repoussé son introduction officielle en service – peut-être dès 2015 ou légèrement plus tard.
Propulsé par 2 turbosoufflantes General Electric CF6-80C2K1F de 59 740 lbf chacune, le C-2 pourra atteindre une vitesse de croisière d’environ 550 miles par heure, une autonomie de 6 215 miles et un plafond de service de 40 000 pieds. Une version commerciale pour le transport de passagers et de marchandises est également prévue par Kawasaki pour le marché civil.
MISES À JOUR DU PROGRAMME
Juin 2016 – Le premier avion C-2 a été livré, marquant la fin de quelque 15 années de développement. Il a ensuite été déclaré prêt à l’emploi par le ministère japonais de la Défense.
Mars 2017 – Le C-2 de Kawasaki est officiellement entré en service auprès de la Force aérienne d’autodéfense du Japon.
Novembre 2017 – Le C-2 a été présenté au salon aéronautique de Dubaï à des clients mondiaux potentiels qui cherchent à remplacer des gammes de modèles vieillissants comme le Lockheed C-130 Hercules.
Décembre 2018 – Le Kawasaki C-2 est un prétendant viable pour un besoin de flotte de cinq appareils par l’armée de l’air néo-zélandaise. Ceux-ci seraient utilisés pour succéder à une flotte vieillissante de transporteurs de fret C-130.
Janvier 2019 – Le ministère de la Défense du Japon a affecté des fonds pour les cinq prochaines années fiscales afin d’acquérir jusqu’à cinq transporteurs C-2 de Kawasaki Heavy Industries (KHI).
Janvier 2019 – Les escadrons d’exploitation actuels du C-2 comprennent l’Air Development and Test Wing et le 403e escadron de transport aérien tactique de la 3e escadre de transport aérien tactique.
Janvier 2019 – Le ministère de la Défense du Japon a révélé des plans pour développer une variante de « brouillage » à distance de son transport C-2 pour un service qui devrait commencer en 2025 ou autour de cette date.
Juin 2019 – Le C-2 a été présenté pour la première fois au salon de l’aéronautique de Paris 2019. Sept appareils ont été achevés à ce jour. Une soixantaine sont en commande auprès de la Force aérienne d’autodéfense du Japon.
Mars 2020 – Dans le but d’élargir la flexibilité tactique du produit, le C-2 est évalué par le Japon pour ses performances sur terrain accidenté.
Octobre 2020 – La Japan Air Self-Defence Force a mis en service son premier exemplaire de la variante RC-2 ELectronic INTelligence (ELINT) de l’avion de transport tactique C-2.
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