Bienvenue dans l’ère de la livraison par drone

Lorsque Amazon et Walmart investissent massivement dans des essais de livraison aérienne, tout le monde en prend note. Est-ce juste une question de temps avant que les drones de livraison de colis ne deviennent aussi courants que les camionnettes de livraison ?

Grâce aux progrès technologiques tels que l’apprentissage automatique, l’informatique en nuage, le GPS et le Lidar, l’utilisation de drones dans le secteur du commerce de détail devient une réalité.

Selon McKinsey & Co, il y a eu plus de 660 000 livraisons commerciales par drone de transport de colis (hors vols d’essai) dans le monde au cours des trois dernières années. L’année dernière, Meticulous Research a estimé que ce marché connaîtrait une croissance moyenne de 40 % par an jusqu’en 2028, date à laquelle il pourrait être évalué à 1,29 milliard de dollars (1,07 milliard de livres sterling).

Les drones de transport de colis offrent plus qu’un moyen de sauter les rues encombrées. Leur empreinte carbone peut être considérablement réduite par rapport à celle de leurs homologues terrestres, selon une étude publiée en octobre dernier par la société de télécommunications par satellite Inmarsat et l’Université de Cranfield. La recherche indique qu’un drone livrant 10 colis dans un rayon de 5 km émettrait en moyenne 47 % de CO2 en moins qu’une petite camionnette ayant la même charge de travail.

Sans surprise, les géants du commerce de détail s’intéressent de plus en plus à l’exécution aérienne. Le mois dernier, par exemple, Amazon a révélé son intention de commencer ses livraisons à Lockeford, une petite ville du comté californien de San Joaquin, en utilisant des drones Prime Air. L’entreprise est déjà en contact avec les responsables locaux et l’Administration fédérale de l’aviation américaine pour obtenir une autorisation.

Heath Flora, le membre de l’assemblée de l’État dont le district comprend Lockeford, a réagi positivement lorsque la nouvelle est tombée. « Les résidents auront bientôt accès à l’une des principales innovations mondiales en matière de livraison », a-t-il déclaré. « Il est passionnant de voir qu’Amazon va écouter les commentaires de la communauté du comté de San Joaquin pour informer le développement futur de cette technologie. »

Le projet de Lockeford est l’aboutissement d’un vaste programme de R&D dans lequel Prime Air a développé un système sophistiqué de détection et d’évitement qui permet aux drones de repérer et d’esquiver de manière autonome des dangers tels que les lignes électriques et les oiseaux en vol.

Ce projet pourrait déterminer l’étendue des ambitions d’Amazon en matière de drones, qui seront influencées par les règles d’aviation des différentes juridictions, le niveau d’acceptation du public et la demande toujours importante des consommateurs pour une exécution rapide.

Les clients pourront commander des milliers d’articles, tels que du Tylenol, des couches et des pains à hotdog, qui seront livrés par avion en 30 minutes seulement.

Mais à quelle vitesse les clients ont-ils réellement besoin de leurs articles ? Smarty, un portail d’achats en ligne qui applique des coupons sur les achats effectués auprès de détaillants américains, dont Target, Walmart et Best Buy, a récemment demandé à ses clients d’identifier les marchandises pour lesquelles ils paieraient davantage si elles pouvaient être livrées par drone dans l’heure qui suit. Leur premier choix pour un largage rapide par drone était la nourriture (citée par 40 % des répondants), suivie des médicaments (38 %), des piles (30 %), d’un smartphone de remplacement d’urgence (30 %) et des vêtements (28 %).

L’une des principales entreprises qui se bousculent pour obtenir une part de l’économie de l’exécution aérienne, Wing, a été la première à proposer un service de magasin à porte basé dans un centre commercial. Les livraisons sont expédiées depuis le toit du centre commercial Columbus, dans l’est d’Helsinki. En quelques clics sur l’application mobile de Wing, les clients peuvent se faire livrer de la nourriture par drone à domicile dans les quartiers Vuosaari, Marjaniemi et Puotila de la ville, ainsi que sur des lieux de pique-nique désignés. Le déploiement à Helsinki fait suite à un projet pilote en Australie où, en collaboration avec Kentucky Fried Chicken, les drones de Wing ont distribué des plats chauds dans les banlieues de Logan City, dans le Queensland.

Un autre acteur clé sur ce marché est SkyDrop (anciennement connu sous le nom de Flirtey). Elle a signé un accord en janvier avec Domino’s Pizza pour effectuer des livraisons par drone en Nouvelle-Zélande – l’étape suivante de la collaboration de 2016 qui a été pionnière dans le largage de nourriture par drone depuis une franchise Domino’s dans la ville de Whangaparaoa, sur l’île du Nord. Depuis, SkyDrop a augmenté la charge utile de ses drones à 3,5 kg et s’est qualifié pour un certificat d’opérateur d’aéronef sans pilote.

En mai, Walmart a annoncé son intention d’étendre son réseau de livraison DroneUp à 34 sites, avec une couverture potentielle de 4 millions de foyers en Arizona, Arkansas, Floride, Texas, Utah et Virginie. Cela permettra au géant des supermarchés de distribuer plus d’un million de colis par drone chaque année. Il prévoit de facturer des frais de livraison de 3,99 $ pour une charge utile de 4,5 kg.

La société affirme que « les clients pourront commander parmi des milliers d’articles, tels que du Tylenol, des couches et des pains à hotdog, pour une livraison par avion en 30 minutes seulement ».

Au-delà de la nourriture, les drones pourraient également aider à transporter des gadgets brillants. En mars, le géant des smartphones Samsung a annoncé un partenariat avec l’entreprise irlandaise Manna Drone Delivery pour donner aux clients d’Oranmore, à Galway, la possibilité de recevoir les derniers appareils via un largage aérien.

Au Royaume-Uni, la stratégie « Flightpath to the Future » récemment publiée par le ministère des transports établit un plan d’intégration des drones de livraison dans l’espace aérien partagé avec d’autres drones (pour livrer des médicaments ou aider les services d’urgence) ainsi qu’avec l’infrastructure plus large du trafic aérien commercial.

« C’est une période passionnante pour le secteur des drones au Royaume-Uni, car les nouvelles technologies résolvent de vrais problèmes commerciaux et aident à sauver des vies », déclare le professeur Iain Gray, directeur de l’aérospatiale à l’université de Cranfield et président du Drone Industry Action Group.

M. Gray note que le gouvernement fait des « investissements qui changent la donne » par le biais du Future Flight Challenge – un programme de 300 millions de livres sterling conçu pour soutenir l’innovation technologique dans le secteur aéronautique britannique. Mais il ajoute que « les innovateurs ont besoin de régimes réglementaires clairs, avant-gardistes et réactifs dans lesquels opérer s’ils veulent en tirer tous les bénéfices ».

Pendant que les régulateurs et les autres parties prenantes travaillent à l’intégration des drones dans les réseaux aériens plus larges du pays, Royal Mail a testé des drones pour évaluer leur capacité à desservir les communautés éloignées. En mai 2021, elle a utilisé un drone pour livrer des kits de test Covid et des équipements de protection individuelle de Cornouailles aux îles Scilly. En avril de cette année, elle a effectué des essais sur les îles Shetland en partenariat avec Windracers, en organisant des vols entre l’aéroport de Tingwall, près de la capitale, Lerwick, et l’île habitée la plus au nord, Unst, située à 80 km. Royal Mail prévoit d’établir plus de 50 routes postales par drone au cours des trois prochaines années, sous réserve de l’approbation de l’Autorité de l’aviation civile. Son objectif à plus long terme est d’exploiter une flotte de 500 drones dans tout le pays. C’est exactement le type de capacité de traitement que les détaillants auront sur leurs radars lorsque le potentiel commercial de la livraison par drone décollera vraiment.

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Avion de chasse est le guide des avions.