Description

L’Avro Vulcan est un bombardier stratégique britannique

L’Avro Vulcan constituait le deuxième point du triangle de la collection britannique des « V-Bombers » – une série de trois systèmes à haute altitude, à long rayon d’action et à capacité nucléaire, développés pendant la guerre froide à partir d’une demande du ministère de l’Air britannique après la Seconde Guerre mondiale. Les trois avions composant ce triangle défensif sont devenus le Vickers Valiant, l’Avro Vulcan et le Handley Page Victor, entrant en service dans cet ordre précis. Le Vulcan faisait partie intégrante de l’armement aérien stratégique nucléaire britannique au plus fort de la guerre froide et pouvait également servir de bombardier conventionnel, comme il l’a fait lors de la guerre des Malouines contre l’Argentine – avec, fait intéressant, un ravitaillement en vol assuré par un avion-citerne du Handley Page Victor. L’Avro Vulcan sera le seul et unique avion à réaction d’Avro à entrer en production.

Développement du bombardier Avro Vulcan

La spécification B.35/46 du ministère de l’Air britannique est née au début de 1947. La spécification demandait une plate-forme à capacité nucléaire capable d’opérer hors de portée des défenses aériennes ennemies et de fournir une portée exceptionnelle depuis les bases britanniques et alliées, selon les besoins. Avro a répondu à l’appel et a conçu un tout nouveau design centré sur une aile droite en delta. Cette conception était unique en ce sens qu’elle comportait des surfaces de queue verticales aux extrémités des ailes, par opposition à une section de queue traditionnelle, offrant ainsi une grande surface pour améliorer la charge utile, le chargement de carburant et la manœuvrabilité. L’absence d’un véritable empennage signifiait que, d’une certaine manière, le modèle était en fait une aile volante. Le cockpit était placé bien en avant du fuselage, devant les ailes et les moteurs, et comportait quatre moteurs disposés en quinconce – deux moteurs par aile. Les moteurs devaient être alimentés par une seule grande prise d’air arrondie. L’étendue massive des ailes devait également fournir un maximum d’espace pour l’armement interne sous la forme de soutes à bombes montées à l’extérieur des deux moteurs. Avro a désigné le nouveau modèle comme le Type 698 et a reçu le contrat du ministère de l’Air britannique en décembre 1947. En même temps que le projet Avro, les Valiant et Victor sont également approuvés, ce qui marque le début de la formation du triangle des bombardiers en V. Le contrat initial du ministère de l’Air prévoyait la construction de plusieurs avions de ce type.

Le contrat initial du ministère de l’Air prévoyait la construction de plusieurs modèles, dont deux prototypes. Cet engagement s’accompagnait de la construction et de la livraison de plusieurs démonstrateurs de vol. Les démonstrateurs, désignés sous le nom de Type 707, se sont avérés être une partie importante du développement précoce du Vulcain et ont été produits en cinq exemplaires – Type 707, Type 707A (2), Type 707B et Type 707C. Le Type 707 était un modèle unique en soi, avec une prise d’air montée sur la colonne vertébrale. Le Type 707 a effectué son vol inaugural le 4 septembre 1949, mais il a été victime d’un accident mortel 26 jours plus tard. L’accident a révélé que le système d’aérofreins ne s’était pas fermé, ce qui a conduit le système à décrocher et à s’écraser – et comme aucun système de siège éjectable n’était proposé au pilote d’essai, l’homme et le système ont été perdus dans l’accident. Malgré cet échec majeur, la conception globale (bien qu’elle ait été testée à basse vitesse) s’est avérée solide. Une nouvelle conception révisée est apparue dans le Type 707B et a volé un an plus tard, cette fois avec un système d’éjection dans un nez allongé. Le Type 707A a été utilisé comme plate-forme d’essai à grande vitesse et a été complété par deux exemplaires tandis qu’un Type 707C existait également, celui-ci devenant une plate-forme d’essai et présentant des sièges côte à côte, une seule dérive verticale et une disposition en delta de l’aile droite. Dans l’ensemble, les essais ont révélé que l’avion était extrêmement agile compte tenu du type et de la taille de l’appareil, sans doute en raison du choix d’une aile delta de grande surface. Ces modèles de développement ont finalement donné naissance au prototype Type 698.

Le prototype Type 698 a effectué son premier vol le 30 août 1952. Le premier prototype était équipé de moteurs de marque Rolls-Royce de 6 500 lbf de poussée chacun. Les moteurs étaient maintenus dans les emplantures d’ailes selon la conception originale et présentaient des ouvertures d’admission rectangulaires. L’aile delta droite était utilisée, de même que l’unique empennage vertical. Plus tard cette année-là, la conception de l’avion a reçu son indicatif officiel de « Vulcain ». Le premier prototype a été perdu dans un accident mortel lors d’un spectacle aérien en septembre 1958. Le deuxième prototype, équipé d’un moteur Olympus 101 de 10 000 lbf, a poursuivi ses essais. Les deux prototypes étaient dotés d’une aile delta avec une inclinaison de 52 degrés. Le deuxième prototype a ensuite été équipé d’une aile  » pliée « , avec différents degrés de flèche répartis sur différentes sections du bord d’attaque de l’aile.

Le modèle de production initial devint le Vulcan 1. 25 appareils de ce type furent commandés en 1952 et le premier escadron de Vulcans devint opérationnel en 1957 (ce retard en années fut causé par un nouvel accident mortel). Les Vulcans 1 étaient similaires aux deux prototypes. Les premiers modèles de production étaient dotés d’ailes delta droites, mais celles-ci ont ensuite été révisées et remplacées par des ailes pliées. À bien des égards, les modèles de production imitaient le prototype, à l’exception de l’aile pliée. Les modèles de série étaient désormais équipés d’un moteur Olympus 101 de 11 000 lbf de poussée (chacun). Cette puissance a été progressivement augmentée jusqu’à atteindre la série Olympus 104 avec 13 500 lbf de poussée. Au total, 45 modèles Vulcan 1 ont été livrés.

À la fin des années 1950, le Vulcain 1 voit sa suite de contre-mesures révisée et devient le Vulcain 1A. La technologie de défense soviétique a progressé au point que l’utilisation des Vulcans dans leur mode de fonctionnement initial est désormais en danger. L’avion est donc équipé de distributeurs de paillettes, d’un radar de queue (« Red Steer »), d’un récepteur d’alerte radar et de brouilleurs. Vingt-huit avions 1 ont été convertis de cette manière entre 1959 et 1963. Les B.Mk1A et les futurs modèles 2 sont clairement discernables grâce à l’ajout de l’équipement ECM dans le cône de queue.

Le Vulcan 1 a été suivi du Vulcan 2, dont le développement a commencé en 1955. Le système comprend une aile révisée et allongée (passant de 99 à 111 pieds), de nouveaux moteurs Bristol Siddeley Olympus 201 de 17 000 lbf de poussée (les modèles de production ultérieurs seront équipés de l’Olympus 301 de 22 000 lbf de poussée), un système électrique mis à jour, une sonde de ravitaillement en vol, un train d’atterrissage renforcé (rendu nécessaire par l’ajout des nouveaux moteurs), la suite de contre-mesures mentionnée dans la mise à niveau 1A ci-dessus et des améliorations générales des performances de l’avion. Le premier vol du prototype 2 a eu lieu le 19 août 1958 et les livraisons ont commencé deux ans plus tard, pour un total de 89 exemplaires de production.

Il convient de noter qu’une version commerciale de la Vulcain était également envisagée, mais elle n’a abouti qu’à l’achèvement d’un modèle réduit. L’avion (désigné Type 722 Atlantic) aurait pu accueillir entre 90 et 115 passagers et présenter des vitesses de vol légèrement inférieures à Mach 1. L’idée a été abandonnée en raison d’un manque d’intérêt sur le marché, bien que le Vulcan, sous la forme d’un avion de ligne, aurait été pour le moins impressionnant au-dessus des aéroports commerciaux.

Le Vulcan 3 était un transporteur proposé pour le missile Skybolt, mais cette conception a finalement été abandonnée lorsque le développement du Skybolt a cessé en Amérique. Huit modèles 2 ont été convertis en plateformes de reconnaissance radar maritime ( 2MRR)) et 6 autres ont été modifiés en ravitailleurs en vol ( 2)). Au total, 134 modèles Vulcan 1 et 2 ont été construits, ainsi que les deux prototypes Type 698.

Design du bombardier Avro Vulcan

Le design des Vulcans de production était en effet impressionnant. Ses origines d’aile volante étaient clairement visibles dans la configuration finale de l’aile delta de production. Les bords d’attaque des ailes n’étaient pas une véritable courbe lisse, mais présentaient en fait des angles de différents degrés, amenant finalement le bord d’attaque de l’aile jusqu’à l’extrémité des bouts d’ailes coupés – une forme delta « pliée ». Les ailes étaient profilées à la mode pour s’étendre vers l’extérieur du fuselage, donnant à l’avion son apparence générale lisse et abritant les quatre moteurs, le carburant et les trains d’atterrissage principaux. Les prises d’air des moteurs étaient intelligemment montées à chaque emplanture d’aile et l’ensemble du composant (de la prise d’air à l’échappement du moteur) s’étendait sur toute la longueur de l’aile delta. Le fuselage lui-même était très profilé, avec le cockpit monté derrière un cône de nez et juste avant les prises d’air au niveau des emplantures d’ailes, et le fuselage s’étendant bien en avant des emplantures d’ailes et à une certaine distance en arrière du bord de fuite de l’aile. Le carburant était intelligemment réparti entre les deux ailes et un emplacement central du fuselage, le tout étant contrôlé en vol par un système de gestion du carburant. La soute à bombes était située au centre du fuselage et pouvait être équipée de carburant supplémentaire pour augmenter la portée.

Le train d’atterrissage se composait de deux trains d’atterrissage principaux (se rétractant vers l’avant à l’extérieur des moteurs) et d’un train avant placé derrière et sous les entrées d’emplanture d’aile. Chaque train principal était équipé d’un bogie à huit roues et se rétractait vers l’avant, tandis que le train avant et ses deux roues se rétractaient vers l’arrière. L’empennage comportait un seul grand aileron dorsal partant de la partie médiane du fuselage, la base de l’aileron s’étendant verticalement à partir de l’extrémité des moteurs. L’imposant cône de queue abritait un parachute de freinage destiné à améliorer la distance d’atterrissage de l’avion – il s’agissait d’un gros avion après tout.

Quel que soit le point de vue, le Vulcain a conservé une apparence distincte, même à l’époque sauvage de la conception des avions des années 1950. Vu d’en haut ou d’en bas, sous forme de silhouette, le type d’avion apparaissait comme aucun autre modèle de bombardier ne l’avait fait avant lui. Il n’est pas étonnant que cet avion ait été un modèle si attachant pour les fans d’aviation pendant des décennies depuis son introduction.

Cockpit du bombardier Avro Vulcan

L’Avro Vulcan pouvait accueillir cinq membres d’équipage standard, à savoir le pilote et le copilote, un opérateur système, un navigateur et un opérateur radar, ainsi que deux sièges supplémentaires. Le pilote et le copilote avaient une vue sur l’avant du cockpit à travers un pare-brise à cinq panneaux avec encadrement ainsi que des fenêtres circulaires sur les côtés permettant de voir à gauche et à droite. Les sièges éjectables étaient réservés au pilote et au copilote, mais pas à l’ensemble de l’équipage – ils devaient sauter de l’avion à l’ancienne.

Armement du bombardier Avro Vulcan

Conçu comme un bombardier, le Vulcan pouvait loger jusqu’à 21 000 livres de munitions dans une soute à bombes interne. Les munitions pouvaient être des armes conventionnelles ou, plus important encore, des armes nucléaires. Le bombardement conventionnel était couvert par l’utilisation de 21 bombes de 1 000 livres. Les munitions nucléaires variaient car elles étaient constamment développées ou améliorées, mais elles comprenaient le missile à distance Blue Steel Mk 1.

Opération Service du bombardier Avro Vulcan

Les bombardiers de la série Vulcan ont été utilisés de manière limitée dans les combats d’agression. Les bombardiers de modèle Vulcan 1 ont été envoyés comme facteur d’intimidation pendant l’insurrection malaise. En outre, ils ont été utilisés pour montrer la portée du type d’avion sur l’Union soviétique en effectuant des vols réguliers dans le monde entier. Les opérations avec les forces américaines et d’autres alliés de l’OTAN étaient courantes. Les seules véritables actions de combat impliquant le Vulcan ont eu lieu lors de la guerre des Malouines de 1982 entre l’Argentine et la Grande-Bretagne. Les bombardiers Vulcan 2 ont été utilisés en petit nombre pendant le conflit et ont réussi à fournir à la Grande-Bretagne une force d’intimidation – bien que les dommages réels causés aux cibles terrestres ennemies par les raids Vulcan (connus sous le nom de raids « Black Buck ») aient été plutôt minimes.

Le 1er mai 1982, un bombardier Vulcain isolé a effectué la première sortie de combat de la guerre des Malouines en larguant ses bombes sur Port Stanley, rendant la piste principale inutilisable pour les chasseurs argentins (des réparations rapides ont permis à des avions plus lents et plus légers d’atterrir et de décoller normalement à temps). Cinq Vulcans constituaient la force d’attaque de Vulcans sur l’île de l’Ascension (deux devaient être gardés en réserve) et un total de sept missions ont finalement été effectuées avec des degrés de réussite divers. Les première, deuxième et septième missions étaient des raids de bombardement conventionnels tandis que les missions trois, quatre, cinq et six étaient des raids de missiles avec des missiles air-sol antiradar Shrike. Les missions de missiles cinq et six ont été des attaques réussies contre les radars argentins, bien que l’avion de la mission six (« Black Buck 6 ») ait subi une rupture de la sonde de ravitaillement lors de son voyage de retour et ait été contraint d’atterrir à Rio de Janeiro, au Brésil – l’équipage et l’avion sont revenus neuf jours plus tard, à la fin de la guerre.
Les Vulcans volaient sous le radar argentin, surgissant pour deviner la situation lorsque cela était nécessaire. Lorsqu’ils sont repérés par les radars ennemis, la suite ECM du Vulcain s’avère être à la hauteur de la tâche. Lors du premier raid sur Port Stanley, l’équipage réussit à larguer sa charge explosive sur la piste dans la fenêtre d’opportunité d’une seconde prévue par l’ordinateur de ciblage avant de survoler la cible.

Le Vulcain s’est ensuite immédiatement élevé pour s’éloigner du danger alors que les canons terrestres argentins ouvraient le feu. Une fois en sécurité, l’avion a été accueilli par un ravitailleur et a pu atterrir en toute sécurité sur l’île de l’Ascension, sous les applaudissements. La présence du Vulcain dans l’espace aérien argentin s’est avérée être un outil psychologique préjudiciable pour les civils argentins qui craignaient désormais que leurs principales villes soient à la portée des bombardiers britanniques. De plus, les Argentins ont perdu l’usage de la seule piste d’atterrissage des Malouines qui aurait joué un rôle majeur dans leurs plans de défense aérienne. Malgré toute la préparation et l’exécution, le Vulcain n’a réussi qu’un seul coup direct sur la piste elle-même, mais cette action a prouvé que la piste ne jouerait pas un rôle de soutien majeur pour les chasseurs argentins. Les missions sur l’île de l’Ascension ont marqué les sorties les plus longues de tous les bombardiers de l’histoire de l’aviation militaire.
Après la guerre des Malouines de 1982, la carrière du Vulcain en tant que bombardier spécialisé était pratiquement terminée. Plusieurs d’entre eux ont été convertis en tant que mesure provisoire pour remplir un rôle de ravitailleur pendant que les cellules des Vickers VC10 étaient modifiées pour ce travail. Six de ces modèles ont été convertis pour ce rôle et sont devenus le Vulcan 2. Ces Vulcans ont duré jusqu’en 1984, lorsque les VC10 ont été mis en service.

Il ne fait aucun doute que l’Avro Vulcan a acquis le statut de bombardier britannique classique. Malgré un développement difficile qui a entraîné des pertes de vies humaines, il a bien fonctionné à une période de l’histoire qui en avait le plus besoin. La portée de la plate-forme à capacité nucléaire était exactement ce que le médecin avait ordonné dans un monde où il était apparemment plus important de montrer sa puissance que de l’utiliser. Malgré sa production limitée et son exposition très limitée au combat, la conception et les qualités distinctes du Vulcain en ont fait un avion unique en son genre.

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