Description
Le Chengdu J-7, qui a été largement exporté, n’était rien d’autre qu’une copie chinoise, produite sous licence, du MiG-21 Fishbed de l’ère soviétique.
Après la Seconde Guerre mondiale (1939-1945), la Chine et l’Union soviétique étaient des alliés politiques. Cela a naturellement conduit la Chine à recevoir des technologies modernes développées par les ingénieurs soviétiques. L’adoption d’avions, de chars et d’armes légères soviétiques a finalement eu lieu, permettant aux Chinois d’utiliser des chasseurs à réaction Mikoyan-Gurevich MiG-15 « Fagot » pendant la guerre de Corée. Le gouvernement soviétique a accordé à la Chine une licence pour produire le chasseur à réaction MiG-17 en 1955, et des centaines d’appareils ont été produits localement. L’expérience intime de la production d’avions à réaction avancés a finalement permis le développement d’une industrie aéronautique chinoise florissante, centrée sur les munitions, les cellules et les groupes motopropulseurs. Au fil des ans, l’ingénierie inverse des armes militaires s’est avérée être un talent chinois, qui se perpétue encore aujourd’hui. Finalement, des avions d’entraînement biplaces entièrement indigènes ont été conçus, développés et fabriqués en interne. Le MiG-19 a ensuite été produit sous licence dans les années 1960, bien que cette période ait été rapidement entravée par la scission sino-soviétique de 1960 à 1989, qui a vu une détérioration du partenariat politique et militaire.
Malgré les divergences, les relations semblent s’être suffisamment dégelées à cette époque pour que l’Union soviétique présente aux Chinois son nouvel intercepteur MiG-21 « Fishbed ». En 1962, l’entreprise locale de Shenyang a été chargée de reproduire le MiG-21F-13 « Fishbed-C » et son moteur de la série RD-11F-300. Les Soviétiques ont fourni une assistance sous forme de personnel, d’agences aéronautiques et de kits, ces derniers étant destinés à un assemblage local chinois. L’initiative chinoise a donné au MiG-21F la désignation « J-7 », et son homologue pour l’exportation vers l’étranger a reçu la désignation « F-7 » (qui a ensuite reçu le nom de code OTAN peu flatteur de « Fishcan » et les exportations ont été baptisées « Airguard »). L’offre localisée « WP-7 » était la copie correspondante du moteur. Les essais du moteur ont commencé en octobre 1965, et le prototype a été achevé en novembre de la même année. Le F-7 chinois a effectué son premier vol le 17 janvier 1966. Le type s’est avéré être une copie utilisable, et la production en série a été commandée, bien que lentement, en juin 1967. La production a ensuite été déléguée aux installations de Chengdu en raison de l’arrivée de la « Révolution culturelle » (1966-1976). La Révolution a sans aucun doute nui au J-7 au début, car les perturbations ont retardé le statut opérationnel complet du système jusqu’au début des années 1980. De nombreux défauts sont apparus, le produit chinois s’avérant inférieur à son homologue soviétique. Les problèmes n’ont pas été résolus avant 1985.
À la base, le F-7 est une bonne copie de l’excellent et très populaire MiG-21 des années 1960. Le fuselage est principalement de construction tubulaire, avec des ailes principales en forme de delta et des plans de queue bien inclinés. L’avion est propulsé par une seule dérive verticale. Le cockpit est placé à l’avant du design, avec une verrière à armature légère. Comme le nez est laissé ouvert pour aspirer le raccord du moteur unique, il n’y a pas de nez traditionnel. Le train d’atterrissage rétractable se compose de deux jambes principales à roue unique et d’une jambe de nez à roue unique.
Grâce à la production chinoise, Chengdu a pu vendre sa version d’avion à des acheteurs soucieux de leur budget dans le monde entier, et de nombreuses parties ont accepté les offres des Chinois. Le type était extrêmement populaire auprès des éléments d’Afrique, du Moyen-Orient et d’Asie du Sud, où un intercepteur performant doté de capacités de frappe supplémentaires pouvait enfin être obtenu à un prix raisonnable. D’autres avancées dans la gamme J-7 ont permis d’accroître l’efficacité du type, mais il avait presque toujours une dizaine d’années de retard sur la concurrence occidentale.
Les modèles du lot de production initial étaient simplement connus sous le nom de J-7 (les modèles d’exportation étaient les F-7) et ont fait leurs débuts en 1966 à Shengyang dans le cadre d’un engagement de 12 appareils. Ces versions étaient équipées d’un seul canon NR-30 de 30 mm et de deux points d’ancrage sous l’aile pour les munitions air-air. Le J-7I était un J-7 amélioré qui a été introduit dans les années 1970 par Chendgu. L’admission fixe d’origine a été remplacée par un type variable, et deux canons de 30 mm ont complété l’installation d’armement standard. Cela a donné naissance au J-7I amélioré (« modifié ») avec une meilleure hydraulique (une zone de problème définitive des montures précédentes). À partir de là, le J-7 a évolué vers une pléthore de montures de chasse, d’interception et de frappe utilisables qui se sont avérées très populaires dans les coins les plus reculés du globe. L’Albanie et la Tanzanie ont été parmi les premiers à recevoir leurs variantes F-7A destinées à l’exportation. Le Pakistan est devenu un fervent partisan de la gamme F-7, ainsi qu’un client chinois régulier dans d’autres domaines. L’Égypte, la Corée du Nord et le Bangladesh font partie des pays qui ont utilisé le F-7. Après l’invasion de l’Irak par les États-Unis en 2003, quatre-vingts appareils de ce type ont été définitivement retirés du service. À partir de 1975, le travail sur le J-7II amélioré a commencé, et il était doté d’un moteur plus puissant et moins gourmand en entretien. À partir des années 1980, ces appareils ont été utilisés par l’Égypte et l’Irak (sous le nom de F-7B).
La variante F-7M « Airguard » était un modèle J-7II amélioré conçu pour l’exportation et équipé d’une avionique centrée sur l’Occident pour attirer un marché de masse plus large. Des points d’ancrage supplémentaires, ainsi que des systèmes internes britanniques et américains, ont été ajoutés. Pour améliorer les performances et la maniabilité, un moteur plus puissant était associé à une nouvelle aile delta coudée. Le J-III a suivi, qui était largement basé sur le MiG-21MF, dont on pense qu’il provenait d’Égypte et qui a fait l’objet d’une rétro-ingénierie par des ingénieurs chinois pour être reproduit et éventuellement revendu. Ces nouvelles montures comprenaient un radar d’attaque tous temps dans un nouvel ensemble radôme, qui faisait défaut à de nombreux modèles précédents. L’entreprise locale de Guizhou a géré la production de variantes d’entraînement biplaces telles que le JJ-7 et le FT-7.
D’autres modèles J-7/F-8 sont disponibles (voir la liste des variantes ci-dessous pour une liste complète). Beaucoup n’offrent que des changements mineurs de conception et de fonctionnalité (support HUD, MFD dans le cockpit, HOTAS, etc…), tandis que d’autres étaient des révisions majeures ou des réécritures complètes qui ne se sont jamais matérialisées. Quoi qu’il en soit, le F-7 a connu des jours meilleurs et, à toutes fins utiles, est un avion de combat surclassé par rapport aux normes modernes. Cependant, il s’est avéré relativement peu coûteux à acquérir en quantité, ce qui a permis à de nombreuses nations de doter leurs services aériens d’un appareil performant, notamment lorsqu’un chasseur des années 1960 suffisait à soumettre un voisin plus faible.
