Description

Le Concorde est le premier avion commercial supersonique de transport de passagers (ou transport supersonique, SST), construit conjointement par les avionneurs de Grande-Bretagne et de France.

Concorde – un avion de légende

L’une des grandes histoires de l’aviation de l’après-guerre froide, le Concorde, fabriqué par les Britanniques et les Français, est le seul avion de transport de passagers supersonique jamais conçu et exploité régulièrement. Le système offrait aux passagers de la haute société la possibilité de parcourir des distances autour du monde en quelques heures, au lieu des vols de nuit que connaissaient les transports de passagers standard de l’époque. En fin de compte, cependant, l’évolution du monde et les pressions économiques ont forcé le retrait de la flotte de Concorde, laissant la plupart des passagers n’avoir jamais voyagé dans l’une des plus belles merveilles technologiques du vingtième siècle.

Le Concorde a effectué sa première traversée transatlantique le 26 septembre 1973 et a inauguré le premier service régulier de transport supersonique de passagers au monde le 21 janvier 1976 – British Airways assurant initialement la liaison Londres-Bahreïn et Air France la liaison Paris-Rio de Janeiro. Les deux compagnies aériennes ont ajouté un service régulier vers Washington, D.C., en mai 1976 et vers New York City en novembre 1977. D’autres liaisons ont été ajoutées de manière temporaire ou saisonnière, et le Concorde a été utilisé sur des vols affrétés vers des destinations du monde entier. Cependant, le bruit et les coûts d’exploitation de l’avion ont limité son service. Les pertes financières ont conduit les deux compagnies à supprimer des lignes, laissant finalement la ville de New York comme seule destination régulière. Air France a finalement cessé d’exploiter le Concorde en mai 2003 et British Airways en octobre 2003. Seuls 14 de ces appareils ont été mis en service.

La construction du Concorde

Les entrepreneurs britanniques se sont chargés de la construction de trois portions de la partie principale avant du fuselage. Ils ont également été chargés de l’empennage vertical, des conduits des moteurs et de leurs nacelles correspondantes, ainsi que de la partie arrière du fuselage. D’autres travaux comprenaient l’installation des quatre groupes motopropulseurs, des systèmes électriques, d’oxygène et de contrôle du carburant. À l’inverse, les entrepreneurs français étaient chargés de la construction de l’ensemble des ailes delta, de l’avionique, des communications et des commandes hydrauliques. Le développement des moteurs a été réparti entre les deux sociétés Rolls-Royce et SNECMA. Le moteur résultant était l’Olympus 593 Mk 610, offrant près de 40 000 lb de poussée chacun avec un potentiel de postcombustion allant jusqu’à 17 %. Quatre moteurs de ce type devaient être installés sous les ailes, deux par aile.

Le Concorde a été conçu pour offrir la moindre résistance à l’air, les concepteurs ayant opté pour un fuselage mince avec une aile delta monoplan basse. Un seul empennage vertical était monté à l’arrière et des gouvernes de profondeur étaient ajoutées à l’aile principale plutôt qu’à l’empennage. Les vitesses élevées du vol supersonique exigeaient que le design ait une forme de crayon, masquant la vue de l’équipage en dessous lors du roulage. C’est pourquoi le cône de nez a été transformé en un assemblage positionnel, permettant de le positionner vers le bas lorsque l’avion circule au sol ou vole à basse vitesse ou à basse altitude.

L’ingéniosité de la conception n’est pas en reste. Les réservoirs de carburant montés sur l’ensemble des ailes delta de grande surface ont servi de puits de chaleur pour les ensembles d’ailes eux-mêmes pendant le vol à grande vitesse. Le titane – un composant populaire pour les vols à grande vitesse et à haute altitude – a été utilisé dans toute la conception. À l’intérieur, l’équipage du Concorde était composé de trois membres du personnel standard et de quatre agents de bord. La configuration standard des sièges pouvait accueillir jusqu’à 100 passagers.

Les performances du Concorde

Dès le départ, le rêve du vol supersonique prévoyait que le Concorde atteigne une vitesse d’environ Mach 2,5. Malheureusement, les matériaux de construction proposés ne permettaient pas d’atteindre cette vitesse. La vitesse maximale a donc été sacrifiée au profit d’un Mach 2 toujours impressionnant et d’un rayon d’action tout aussi impressionnant de plus de 6400 Km avec un plafond d’altitude d’environ 60 000 pieds (18km d’altitude).

Le Concorde a été la première grande entreprise de coopération entre pays européens pour concevoir et construire un avion. Le 29 novembre 1962, la Grande-Bretagne et la France ont signé un traité pour partager les coûts et les risques liés à la production d’un SST. British Aerospace et la société française Aérospatiale étaient responsables de la cellule, tandis que la société britannique Rolls-Royce et la société française SNECMA (Société Nationale d’Étude et de Construction de Moteurs d’Aviation) développaient les moteurs à réaction. Le résultat est un chef-d’œuvre technologique, le Concorde à aile delta, qui a effectué son premier vol le 2 mars 1969. Le Concorde avait une vitesse de croisière maximale de 2 179 km (1 354 miles) par heure, soit Mach 2,04 (plus de deux fois la vitesse du son), ce qui lui permettait de réduire le temps de vol entre Londres et New York à environ trois heures. Les coûts de développement du Concorde étaient si élevés qu’ils n’ont jamais pu être récupérés par l’exploitation, et l’avion n’a jamais été financièrement rentable. Néanmoins, il a prouvé que les gouvernements et les fabricants européens pouvaient coopérer dans des projets complexes et a contribué à garantir que l’Europe resterait à l’avant-garde du développement aérospatial.

Concorde: un avion supersonique décevant ?

Au final, le Concorde a répondu aux attentes, mais n’a pas réussi à créer un engouement international suffisant pour justifier la poursuite de la production pour les commandes d’exportation. Seuls 14 exemplaires du Concorde ont été produits au cours de sa série de fabrication, dont sept ont été attribués aux Britanniques et sept aux Français. Le seul autre exploitant du système était Singapour, qui avait loué quelques exemplaires. Aussi impressionnant que soit le Concorde, des pressions économiques et environnementales s’exercent. L’avion s’avérait difficile à entretenir dans une économie à court de carburant et de nombreux pays interdisaient l’utilisation d’un avion supersonique, générant des bangs soniques lors des survols de zones peuplées, limitant le Concorde à des déplacements au-dessus de grandes étendues d’eau libre – en particulier l’Atlantique.

Le 25 juillet 2000, un Concorde reliant Paris à New York a subi une panne de moteur peu après le décollage, lorsque des débris provenant de l’éclatement d’un pneu ont provoqué la rupture d’un réservoir de carburant qui s’est enflammé. L’avion s’est écrasé sur un petit hôtel et un restaurant. Les 109 personnes à bord, dont 100 passagers et 9 membres d’équipage, sont mortes ; 4 personnes au sol ont également été tuées.

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