Description
Le Tupolev Tu-160 Blackjack est un bombardier stratégique lourd supersonique à aile variable et une plate-forme de missiles. Il était le plus grand avion de combat au monde jusqu’à ce qu’il soit dépassé par le bombardier furtif Northrop Grumman B-2 Spirit en 1989.
Mis en service pour la première fois en 1981 et produit jusqu’en 1997, il reste l’un des systèmes d’armes les plus performants de la Russie. Le Tu-160 est exploité par l’armée de l’air russe depuis 1987 et 23 ont été construits pour elle. Un certain nombre de versions modifiées ont également été développées, notamment une variante d’avion de patrouille maritime pouvant transporter des torpilles anti-sous-marines ou des grenades sous-marines ainsi que des engins de déminage, un avion de ligne désigné Tu-160S et deux modèles destinés à être utilisés pour des lancements spatiaux.
En avril 1987, le Tu-160 est entré en service opérationnel au sein du 184ème Régiment de bombardiers lourds de la Garde situé sur la base aérienne de Pryluky, en RSS d’Ukraine. Le régiment, qui exploitait auparavant des bombardiers stratégiques Tu-16 et Tu-22M3, est devenu la première unité à recevoir le Tu-160. Les déploiements de l’escadron vers l’aviation à longue portée ont commencé le même mois, avant la première apparition publique du Tu-160 lors d’une parade en 1989. En 1989 et 1990, un total de 44 records du monde de vol de vitesse dans sa catégorie de poids ont été établis. En janvier 1992, Boris Eltsine a décidé d’arrêter la production en série du Tu-160, dont 35 appareils étaient alors construits. La Russie a également suspendu unilatéralement les vols de l’aviation stratégique dans les régions reculées du monde.
Au total, 19 Tu-160 étaient stationnés à l’intérieur de la nouvelle Ukraine indépendante pendant la dissolution de l’Union soviétique. Le 25 août 1991, le parlement ukrainien a décrété que la nouvelle nation prendrait le contrôle de toutes les unités militaires sur son territoire ; un ministère de la défense a été créé le même jour. Au milieu des années 1990, le régiment Pryluky avait perdu sa valeur en tant qu’unité de combat ; 19 Tu-160 étaient effectivement cloués au sol en raison d’un manque de soutien technique et de pièces de rechange. L’Ukraine considérait les Tu-160 comme une monnaie d’échange dans les négociations économiques avec la Russie et comme ayant une valeur limitée d’un point de vue militaire. Les discussions sur les Tu-160 ont été longues en raison de désaccords sur les prix. Alors que les experts russes, qui ont examiné les appareils à la base aérienne de Pryluky en 1993 et 1996, ont estimé que leur état technique était bon, le prix de 3 milliards de dollars proposé par l’Ukraine a été considéré par les Russes comme inacceptable. En avril 1998, en raison de l’impasse des négociations, l’Ukraine a décidé de commencer la mise au rebut des avions dans le cadre de la coopération Nunn-Lugar.
En avril 1999, immédiatement après le bombardement de la Yougoslavie par l’OTAN, la Russie a repris les pourparlers avec l’Ukraine au sujet des bombardiers stratégiques, proposant d’acheter huit bombardiers Tu-160 et trois Tu-95MS fabriqués en 1991 (ceux en meilleur état technique), ainsi que 575 missiles de croisière Kh-55SM. Un accord a été conclu et un contrat de 285 millions de dollars américains a été signé, dont la valeur a été déduite de la dette de l’Ukraine pour le gaz naturel. Le 20 octobre 1999, un groupe d’experts militaires russes s’est rendu en Ukraine afin de préparer les appareils pour le vol vers la base aérienne d’Engels-2. Les deux premiers appareils (un Tu-160 et un Tu-95MS) ont décollé de Pryluky le 5 novembre. Au cours des mois suivants, sept autres Tu-160 ont volé vers Engels-2, les deux derniers Tu-95MS étant arrivés le 21 février 2001.
Parallèlement à l’achat d’avions ukrainiens, la Russie a cherché d’autres moyens de reconstruire la flotte d’Engels-2. En juin 1999, le ministère russe de la Défense et l’Association de production d’avions de Kazan ont signé un contrat pour la livraison d’un seul bombardier presque complet. Cet appareil, le deuxième du huitième lot de production, est arrivé à Engels-2 le 10 septembre. Il a été mis en service le 5 mai 2000 et nommé Aleksandr Molodchiy. L’unité qui exploite la flotte depuis Engels-2 est le 121e régiment de bombardiers lourds de la Garde, qui a été constitué au début de 1992 et a reçu six appareils en 1994. À la fin du mois de février 2001, la flotte comptait 15 appareils, auxquels s’ajoutaient les huit appareils provenant d’Ukraine et le nouvel appareil construit. En 2002, le ministère russe de la Défense et la KAPO ont conclu un accord sur la modernisation des 15 appareils.
La flotte de l’armée de l’air russe a été réduite à 14 appareils en raison du crash du Mikhail Gromov lors des essais en vol d’un moteur de remplacement le 18 septembre 2003.
Le 22 avril 2006, le commandant de l’aviation à long rayon d’action de l’époque, le lieutenant-général Igor Khvorov, a signalé qu’une paire de bombardiers Tu-160 avait volé sans être détectée dans un secteur contrôlé par les États-Unis lors d’un exercice militaire dans l’Arctique.
Le 5 juillet 2006, un Tu-160 nommé Valentin Bliznyuk est entré en service dans l’armée de l’air russe après l’achèvement de sa révision, ce qui porte le nombre total à 15. Construit en 1986, il servait auparavant d’avion d’essai au bureau d’études Tupolev. Il a été nommé d’après Valentin Bliznyuk, le concepteur en chef du Tu-160.
Le 17 août 2007, le président russe Vladimir Poutine a annoncé que la Russie reprenait les vols de l’aviation stratégique arrêtés en 1991, en envoyant ses bombardiers en patrouille à longue distance. Le 14 septembre 2007, des chasseurs britanniques et norvégiens ont intercepté deux Tu-160 dans l’espace aérien international près du Royaume-Uni et de la Finlande, alors qu’ils patrouillaient dans l’Atlantique Nord. Le 25 décembre 2007, deux Tu-160 se sont approchés de l’espace aérien danois et deux F-16 de l’armée de l’air danoise se sont précipités pour les intercepter et les identifier.
Le 11 septembre 2007, selon des sources gouvernementales russes, un Tu-160 a déployé un dispositif explosif air-carburant massif, appelé « Father of All Bombs », pour son premier essai sur le terrain. À l’époque, certains analystes militaires américains ont exprimé leur scepticisme quant au fait que l’arme ait réellement été lancée par un Tu-160.
Le 28 décembre 2007, un nouveau Tu-160 nommé Vitaly Kopylov a effectué son premier vol. Le bombardier a rejoint les forces aériennes russes le 29 avril 2008, portant à 16 le nombre total d’appareils en service.
Début 2008, des bombardiers Tu-160 ont participé à un exercice avec la marine russe dans l’océan Atlantique. La Russie a également prévu qu’un nouveau Tu-160 serait livré tous les un à deux ans jusqu’à ce que l’inventaire actif atteigne 30 appareils ou plus d’ici 2025-2030.
Le 10 septembre 2008, deux Tu-160 ont atterri au Venezuela dans le cadre de manœuvres militaires, annonçant un déploiement sans précédent chez l’allié de la Russie, à un moment où les relations entre la Russie et les États-Unis sont de plus en plus tendues. Le ministère russe de la Défense a déclaré que Vasily Senko et Aleksandr Molodchiy étaient en mission d’entraînement. Dans un communiqué repris par les agences de presse russes, il a été indiqué que les appareils effectueraient des vols d’entraînement au-dessus des eaux neutres avant de rentrer en Russie. Les appareils ont été escortés par des chasseurs de l’OTAN lors de leur traversée de l’océan Atlantique.
Le 12 octobre 2008, des Tu-160 ont participé au plus grand exercice de bombardement stratégique russe depuis 1984. Au total, 12 bombardiers, dont des Tu-160 et des Tu-95, ont procédé à une série de lancements de leurs missiles de croisière. Certains bombardiers ont lancé un complément complet de missiles. C’est la première fois qu’un Tu-160 a tiré un ensemble complet de missiles.
Le 10 juin 2010, deux Tu-160 ont effectué une patrouille record de 23 heures avec une distance de vol prévue de 18 000 km (9 700 nmi). Les bombardiers ont volé le long des frontières russes et au-dessus des eaux neutres des océans Arctique et Pacifique.
En août 2011, les médias russes ont rapporté que seuls quatre des seize Tu-160 de l’armée de l’air russe étaient en état de voler. À la mi-2012, Flight International a signalé que onze d’entre eux étaient prêts au combat et, entre 2011 et 2013, onze ont été photographiés en vol.
Le 1er novembre 2013, Aleksandr Golovanov et Aleksandr Novikov sont entrés dans l’espace aérien colombien à deux reprises différentes sans avoir reçu d’autorisation préalable du gouvernement colombien. Les appareils se rendaient du Venezuela au Nicaragua et se dirigeaient vers Managua. Le gouvernement colombien a adressé une lettre de protestation au gouvernement russe à la suite de la première violation. Deux IAI Kfirs de l’armée de l’air colombienne stationnés à Barranquilla ont intercepté et escorté les deux Tu-160 hors de l’espace aérien colombien après la deuxième violation.
Le 17 novembre 2015, dans le cadre de l’intervention militaire russe dans la guerre civile syrienne, plusieurs bombardiers stratégiques à long rayon d’action Tu-160 et Tu-95MS des forces aériennes russes ont effectué des frappes aériennes dans les provinces d’Idlib et d’Alep à l’aide de missiles de croisière Kh-101 tirés depuis la Méditerranée. Au total, entre 34 et 83 missiles de croisière ont été tirés, détruisant 14 cibles importantes. En outre, les bombardiers stratégiques Tu-22M3 ont frappé de nombreuses cibles revendiquées par les EI avec des munitions non guidées. Cette opération a également marqué les débuts au combat des Tu-160 et Tu-95MS.
En août 2018, un certain nombre d’avions militaires russes, dont deux Tu-160, des bombardiers stratégiques Tu-95MS et des ravitailleurs aériens Il-78, ont été déployés pour la première fois dans l’Extrême-Orient russe dans le cadre d’un exercice de vol tactique à longue portée. Les appareils ont effectué un vol sans escale de 7 000 km depuis leur base d’origine dans l’Oblast de Saratov et ont atterri à l’aéroport d’Anadyr, dans le Chukotka. Au cours de l’exercice, les équipages se sont exercés à l’utilisation de combat des missiles de croisière sur le polygone de tir de Komi et ont effectué des vols avec ravitaillement en vol.
En novembre 2018, l’équipage d’un Tu-160M modernisé a effectué des tirs d’essai avec un complément complet de 12 missiles de croisière Kh-101 au polygone d’essai de Pemboi, dans la région nord-est de la République de Komi.
Le 10 décembre 2018, deux Tu-160 accompagnés d’un avion cargo An-124 et d’un avion de passagers Il-62, ont atterri à l’aéroport de Maiquetía au Venezuela.
Le 14 août 2019, deux Tu-160 ont de nouveau été redéployés à l’aéroport d’Anadyr, en Tchoukotka, dans l’Extrême-Orient russe.
Le 23 octobre 2019, deux Tu-160 accompagnés d’un avion cargo An-124 et d’un avion de passagers Il-62 ont effectué une visite amicale en Afrique du Sud dans le cadre du renforcement des liens entre les deux nations. L’avion a effectué un vol de 13 heures sans escale au-dessus de la mer Caspienne, de la mer d’Oman et de l’océan Indien, couvrant une distance de 11 000 km avec un ravitaillement en vol, et a atterri sur la base aérienne de Waterkloof en Afrique du Sud. C’était la première visite du Tu-160 sur le continent africain.
Le 2 février 2020, le Tu-160M modernisé a effectué son premier vol d’essai sur l’aérodrome de l’usine d’aviation de Kazan portant le nom de I. Gorbunov. Le vol a eu lieu à une altitude de 1 500 mètres et a duré 34 minutes.
Le 19 septembre 2020, deux Tu-160 ont établi un record mondial pour l’autonomie et la durée d’un vol sans escale pour des avions de cette classe. Les pilotes sont restés en l’air pendant plus de 25 heures, parcourant plus de 20 000 kilomètres. Le vol s’est déroulé dans l’espace aérien au-dessus des eaux neutres de la partie centrale des océans Arctique et Pacifique et des mers de Kara, Laptev, Sibérie orientale, Tchouktche et Barent.
Le 11 novembre 2021, le ministère de la Défense biélorusse a annoncé que deux Tu-160 russes avaient effectué une mission d’entraînement au-dessus de la Biélorussie aux côtés de Sukhoi Su-30 de l’armée de l’air biélorusse.
Le 24 février 2022, des Tu-160 russes ont effectué des missions au-dessus de l’Ukraine pendant le début de la guerre russo-ukrainienne.
