Les avions de chasse sont des avions militaires d’attaque et d’interception. Ils doivent pouvoir voler haut, vite, et être bien armés pour défendre ou attaquer l’ennemi.
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Les avions de chasse avant la Première Guerre Mondiale
L’importance de la reconnaissance aérienne et du repérage de l’artillerie (en particulier ce dernier) a fait comprendre que le belligérant capable d’empêcher l’ennemi d’utiliser les espaces aériens au-dessus du champ de bataille bénéficierait d’énormes avantages. Cette prise de conscience a conduit à l’émergence des chasseurs en tant que catégorie distincte d’avions. Au début de la guerre, les pilotes et les observateurs tiraient sur les avions ennemis avec des pistolets, des fusils et même des fusils de chasse, mais sans grand résultat. Les mitrailleuses étaient la solution évidente. En 1913, la société Vickers, en Grande-Bretagne, avait exposé un biplan biplace de configuration « pusher » (c’est-à-dire avec l’hélice derrière le moteur) qui était armé d’une mitrailleuse tirée par un observateur assis devant le pilote dans un compartiment d’équipage en forme de cuvette. Un développement de cette machine, le Vickers F.B.5 Gunbus, est entré en service au début de 1915. Il s’agissait du premier avion de série conçu dès le départ avec un armement air-air. Les Français ont armé des pousseurs Voisin de configuration similaire avec des mitrailleuses (l’un d’entre eux avait abattu un avion allemand dès le 5 octobre 1914), mais, alourdis par le poids supplémentaire de l’observateur et du canon, ces appareils étaient lents et difficiles à manœuvrer, et leurs succès étaient principalement le résultat de rencontres accidentelles. Les avions légers monoplaces en configuration tracteur (c’est-à-dire avec l’hélice à l’avant) avaient de bien meilleures performances, mais les efforts pour les armer de mitrailleuses tirant en biais pour éviter de toucher l’hélice n’ont guère porté leurs fruits.
La solution au problème est apparue au printemps 1915 sous la forme d’un engrenage interrupteur, ou dispositif de synchronisation des canons, conçu par l’ingénieur français Raymond Saulnier. Ce dispositif régule le tir d’une mitrailleuse de manière à permettre aux balles de passer entre les pales de l’hélice en rotation. L’interrupteur lui-même n’est pas nouveau : un brevet allemand avait été déposé sur un tel dispositif par l’ingénieur suisse Franz Schneider avant la guerre. La véritable percée a été réalisée par Roland Garros, célèbre pilote de sport avant la guerre et ami de Saulnier, qui a compris qu’une mitrailleuse équipée d’un tel dispositif et montée de manière rigide sur le fuselage pouvait être dirigée avec précision simplement en pointant l’avion dans la direction souhaitée. Bien que la mitrailleuse française ait tendance à « tirer en l’air », ce qui oblige à fixer des déflecteurs en acier à l’arrière des pales de l’hélice pour éviter qu’elles ne soient projetées, Saulnier perfectionne rapidement son dispositif et l’installe sur le monoplan Morane L de Garros. Avec cet appareil, Garros abat trois avions allemands les 1er, 13 et 18 avril. Puis, le 19 avril, Garros lui-même atterrit de force avec une conduite de carburant rompue et est fait prisonnier. Ses efforts pour brûler son avion échouent, et les secrets du dispositif d’interruption de Saulnier sont dévoilés. Les Allemands réagissent rapidement et font travailler le concepteur Anthony Fokker sur un dispositif similaire. En s’inspirant du dispositif de Saulnier (et peut-être en s’inspirant de travaux allemands antérieurs), Fokker met rapidement au point un dispositif d’interruption efficace, qu’il monte sur un monoplan de sa propre conception – ironiquement, une copie d’un Morane français. Le résultat fut le Fokker Eindecker (« monoplan »), qui entra en service en juillet 1915 et régna en maître dans les airs au-dessus du front occidental jusqu’au mois d’octobre suivant – une période connue des aviateurs alliés sous le nom de « Fokker Scourge ».
La maîtrise de l’Eindecker a pris fin avec de nouvelles versions du Nieuport français dotées d’une mitrailleuse montée au-dessus de l’aile supérieure, ce qui lui permettait de tirer hors de l’arc de l’hélice, et avec les pousseurs britanniques D.H.2 et F.E.2b dotés de canons montés sur le nez. Bien qu’il s’agisse d’une superbe machine de vol, le Nieuport était limité par son armement léger, tandis que les deux appareils britanniques avaient poussé à sa limite la configuration aérodynamique inefficace du pousseur et furent rapidement surclassés. Par la suite, le rythme de développement des chasseurs a commencé à être déterminé par les améliorations apportées à la conception des moteurs, un phénomène qui allait persister jusqu’à l’ère des avions à réaction.
La plupart des chasseurs alliés de l’époque étaient équipés de moteurs radiaux rotatifs (c’est-à-dire dont les cylindres, disposés radialement autour du carter comme les rayons d’une roue, tournent autour d’un vilebrequin fixe). Ces moteurs étaient relativement puissants par rapport à leur poids, mais leurs grandes surfaces frontales produisaient une grande traînée, et les forces gyroscopiques induites par leur masse tourbillonnante posaient de sérieux problèmes de contrôle de l’avion. Au milieu de l’année 1916, l’Allemagne a pris la tête de la conception des avions de combat grâce à ses superbes moteurs en ligne refroidis par eau Daimler et Benz, tels que ceux qui équipaient les séries de chasseurs profilés Albatros D.I, D.II et D.III. Ces appareils étaient plus rapides que leurs adversaires alliés. Ceux-ci étaient plus rapides que leurs adversaires alliés et, surtout, pouvaient transporter deux mitrailleuses sans sacrifier leurs performances. L’Albatros D.I est à l’origine d’une configuration de chasse qui prévaudra jusque dans les années 1930 : un biplan tracteur monoplace compact, à renfort extérieur, armé de deux mitrailleuses synchronisées montées devant le pilote sur le pont supérieur du fuselage et visées à l’aide d’un simple viseur à anneau et perle. Les chasseurs Albatros ont infligé aux aviateurs britanniques une terrible raclée au-dessus du champ de bataille d’Arras pendant le « Bloody April » de 1917, mais une nouvelle génération de chasseurs français et britanniques équipés de moteurs plus puissants a rapidement fait pencher la balance du côté des Alliés. Les chasseurs français Spad et le S.E.5 britannique, tous deux équipés du V-8 Hispano-Suiza refroidi par eau, conçu en Espagne et construit en France, ainsi que le Sopwith Camel britannique et les nouvelles versions du Nieuport français, équipés de moteurs radiaux rotatifs améliorés, figurent parmi les plus importants.
Bien que l’Allemagne ait pris un retard décisif sur la France et la Grande-Bretagne en matière de production d’avions en 1917, et qu’elle ait ainsi perdu la guerre dans les airs, le chasseur monoplace définitif de la Première Guerre mondiale était peut-être le Fokker D.VII de 1918. Généralement propulsé par un moteur Mercedes de 160 chevaux, le D.VII était un biplan recouvert de tissu qui se distinguait des autres par la robustesse de sa structure de fuselage en tubes d’acier soudés. Armé de deux mitrailleuses, il pouvait atteindre une vitesse maximale de 188 km (117 miles) par heure. Des moteurs encore plus puissants ont permis la construction de chasseurs biplaces. Le meilleur d’entre eux était le Bristol F.2b britannique, équipé du Rolls-Royce Falcon de 220 chevaux refroidi par eau, un moteur V-12 qui donnait au Bristol une vitesse maximale de près de 200 km à l’heure. Le F.2b était armé d’une mitrailleuse synchronisée pour le pilote et de deux mitrailleuses flexibles pour l’observateur.
Les avions de chasse pendant l’Entre Deux Guerre
Dans les années 1930, les avantages des monoplans à ailes non haubanées et à train d’atterrissage rétractable étaient évidents, et des chasseurs de ce type ont commencé à apparaître. Le premier à entrer en service opérationnel fut le I-16 soviétique, conçu par Nikolay Polikarpov. L’I-16 a volé pour la première fois en 1933 et a connu un succès considérable contre les biplans allemands et italiens lors de la guerre civile espagnole de 1936-1939. Il était équipé d’un moteur radial dérivé du Wright Cyclone, d’un train d’atterrissage à rétraction manuelle et d’un cockpit ouvert. Son armement de quatre mitrailleuses de 7,62 mm, deux dans les ailes et deux dans le capot moteur, était lourd pour l’époque.
Au moment où l’I-16 entrait en combat en Espagne, deux importants chasseurs britanniques étaient en cours de développement : le Supermarine Spitfire, un chasseur d’une élégance épurée construit en aluminium sous contrainte, et le Hawker Hurricane, de conception plus traditionnelle avec une structure en tubes d’acier soudés et un revêtement en tissu sur le fuselage arrière. Tous deux étaient propulsés par un moteur Rolls-Royce Merlin de quelque 1 200 chevaux, et tous deux portaient un armement sans précédent de pas moins de huit mitrailleuses Browning de 0,303 pouce, montées dans les ailes à l’extérieur de l’arc de l’hélice, de sorte qu’aucun dispositif d’interruption n’était nécessaire. Pendant ce temps, en Allemagne, la Luftwaffe (armée de l’air) naissante prenait livraison des premières versions du Bf 109, conçu par Willy Messerschmitt pour la Bayerische Flugzeugwerke (« usine d’aviation bavaroise »). Comme le Spitfire, le Bf 109 était un monoplan à aile basse, entièrement construit en métal et à peau tendue. Les premières versions, équipées d’hélices à pas fixe, combattaient à égalité avec le I-16 en Espagne, mais les versions ultérieures, équipées d’un moteur Daimler-Benz équivalent au Merlin et d’hélices à pas variable pour des performances optimales à basse et haute altitude, surclassaient totalement le chasseur soviétique.
Les avions de chasse moderne
Une troisième génération de chasseurs, conçus autour de moteurs plus puissants à postcombustion et capables de se battre à un niveau supersonique, a commencé à entrer en service au milieu des années 1950. Cette génération comprenait les premiers chasseurs destinés dès le départ à transporter des missiles air-air guidés et les premiers chasseurs supersoniques tous temps. Certains n’étaient que marginalement supersoniques, notamment le Convair F-102 Delta Dagger, un intercepteur tout temps qui était le premier chasseur delta « pur » opérationnel sans stabilisateur horizontal séparé. Parmi les autres appareils, citons le Grumman F11F Tigercat, le premier chasseur supersonique basé sur un porte-avions, le North American F-100 Super Sabre, le Dassault Mystère B-2, le Saab 35, doté d’une configuration unique à double delta, et le MiG-19.
Mach 1
Jusqu’alors, les chasseurs à réaction avaient été conçus principalement pour le combat aérien, tandis que les avions plus anciens et les conceptions ne répondant pas aux attentes étaient adaptés à l’attaque au sol et à la reconnaissance. Comme les attaques terrestres de surface devaient être effectuées par des bombardiers, les premiers jets opérationnels de la taille et du poids d’un chasseur conçus pour attaquer des cibles de surface étaient basés sur des porte-avions. Ils étaient parallèles à la troisième génération de chasseurs, mais ils n’étaient pas supersoniques. Un exemple était le Blackburn Buccaneer britannique, capable d’une portée exceptionnelle à basse altitude et de vitesses subsoniques élevées. Le Douglas A-4 Skyhawk, entré en service en 1956, sacrifiait la vitesse à la capacité de livraison de munitions. C’est l’un des avions les plus efficaces sur le plan structurel jamais construits. Il a porté le fardeau des attaques de l’US Navy sur des cibles terrestres au Nord-Vietnam et a souvent été utilisé par les pilotes israéliens dans les conflits du Moyen-Orient. L’A-4 Skyhawk était encore utilisé par l’armée de l’air koweïtienne pendant la guerre du Golfe persique (1990-91), ce qui constitue une durée de vie étonnamment longue. Le Grumman A-6 Intruder, entré en service dans les années 1960, était un autre avion subsonique basé sur un porte-avions. Premier véritable avion d’attaque de nuit/par tous les temps à basse altitude, il a connu un grand succès au-dessus du Nord-Vietnam et est resté en service jusqu’à la fin des années 1990. La version de guerre électronique, le EA-6B Prowler, devait rester en service pendant une bonne partie du 21e siècle.
Mach 2
Une quatrième génération de chasseurs a commencé à apparaître dans les années 1960, capables de vitesses maximales allant d’environ Mach 1,5 à 2,3. Les vitesses maximales variaient en fonction de la mission prévue, et l’augmentation de la puissance des moteurs, la sophistication de l’aérodynamisme, ainsi que des radars et de l’avionique plus compacts et plus performants ont commencé à estomper les différences entre les chasseurs biplaces tout temps et les chasseurs monoplaces de supériorité aérienne et d’interception. À cette époque, les concepteurs militaires étaient convaincus que les missiles air-air avaient rendu les combats de chiens obsolètes, si bien que de nombreux intercepteurs ont été construits sans canons. Cette génération comprend les premiers chasseurs à réaction terrestres conçus pour l’attaque de surface en tant que mission secondaire ou principale – un développement motivé par l’apparition de missiles sol-air tels que le SA-2 soviétique, qui empêchent les bombardiers de pénétrer à moyenne et haute altitude. Le précurseur de cette génération est le Lockheed F-104 Starfighter, conçu par une équipe dirigée par Kelly Johnson et dont le premier vol a eu lieu en 1954. Capable de vitesses bien supérieures à Mach 2, cet intercepteur était construit avec des ailes courtes et extrêmement fines pour réduire la génération d’ondes de choc. Cependant, son armement léger, son avionique limitée et sa faible manœuvrabilité en faisaient un chasseur air-air inefficace. Ce n’est qu’avec l’installation de systèmes de bombardement et de navigation modernes dans les années 1960 qu’il est devenu un attaquant à basse altitude utile.
Les chasseurs les plus remarquables étaient le McDonnell F-4 Phantom II et le MiG-21. Grand bimoteur biplace, le F-4 était à l’origine un intercepteur basé sur un porte-avions et armé uniquement de missiles air-air, mais il a connu un tel succès que l’armée de l’air américaine l’a adopté comme chasseur principal. Lorsque les combats au Vietnam ont montré que l’armement en canon était encore utile pour les combats de chiens à courte distance, les versions ultérieures du F-4 ont été équipées d’un canon rotatif de 20 mm monté à l’intérieur. Le MiG-21 était un petit avion monoplace à aile delta conçu comme un intercepteur spécialisé de jour, mais il s’est rapidement avéré modifiable pour un large éventail de missions et est devenu le chasseur à réaction le plus largement produit. Il a constitué une menace redoutable pour les aviateurs américains au-dessus du Nord-Vietnam et pour les pilotes israéliens au-dessus de la péninsule du Sinaï et des hauteurs du Golan en 1973.
Le Republic F-105 Thunderchief, l’un des plus grands chasseurs monomoteurs jamais construits, était également remarquable. Conçu pour transporter une bombe nucléaire interne comme pénétrateur à basse altitude et donc exceptionnellement rapide à basse altitude, le F-105, avec de lourdes charges de bombes conventionnelles sous les ailes, a mené l’essentiel des attaques de l’US Air Force contre le Nord-Vietnam. Parmi les appareils de cette génération, il convient également de citer le British Electric Lightning, l’un des premiers intercepteurs Mach-2 à entrer en service et l’un des plus rapides à haute altitude, le Yak-28 Firebar bimoteur tout temps des Soviétiques, le Convair F-106 Delta Dart, un intercepteur de défense aérienne monoplace doté d’une vitesse et d’une manœuvrabilité supérieures ; le Mirage III de Dassault, le premier delta pur réussi dans le rôle air-air et un énorme succès à l’exportation ; le Sukhoi Su-21 Flagon soviétique, un intercepteur tout temps monoplace à queue de delta ; et le Vought F-8 Crusader, un remarquable chasseur de chiens basé sur porte-avions au-dessus du Vietnam.
Multimission
Dans les années 1970, les améliorations constantes apportées aux performances des moteurs, à l’aérodynamique, à l’avionique et aux structures des avions ont entraîné une tendance à la multiplication des chasseurs. En outre, les caractéristiques d’accélération des moteurs s’étant considérablement améliorées et les radars, les systèmes de conduite de tir et les missiles air-air étant devenus plus compacts et plus performants, les performances des avions eux-mêmes sont devenues moins importantes que les capacités de leurs missiles et de leurs capteurs. Il était désormais évident que, même avec des avions supersoniques, presque tous les combats aériens se déroulaient à des vitesses transsoniques et subsoniques. Dès lors, la vitesse et le plafond opérationnel ont été mis en balance avec l’énergie de manœuvre soutenue, les capacités des capteurs, les munitions mixtes (canons et missiles), la portée, les qualités de décollage et d’atterrissage, la capacité de multimission, les objectifs politiques et, surtout, le coût. Une manifestation spectaculaire de la complexité de cette nouvelle équation de conception a été le Hawker Harrier, le premier chasseur à décollage et atterrissage vertical/court (V/STOL). Transsonique et à courte portée, mais capable de se passer de pistes, le Harrier est devenu opérationnel au sein de la RAF en 1967 et, au cours des décennies suivantes, il a été équipé d’une avionique aux capacités croissantes. La version Sea Harrier de la Royal Navy s’est distinguée lors de la guerre des îles Malouines en 1982, tant contre les positions terrestres argentines que dans les combats aériens avec les A-4 et les Mirage III.
La nouvelle génération de chasseurs se caractérisait par des performances supérieures à Mach 2+ lorsque cela était nécessaire, une capacité de multimission et une avionique sophistiquée pour tous les temps. De nombreux avions de cette génération utilisaient des ailes à géométrie variable, ce qui permettait de modifier l’ampleur du balayage en vol pour obtenir des performances optimales à une vitesse donnée. Parmi les avions importants de cette génération, on peut citer, dans l’ordre d’apparition opérationnelle, les suivants : le MiG-25 Foxbat, un grand avion monoplace d’interception et de reconnaissance avec un plafond de service de 80 000 pieds (24 400 mètres) et une vitesse de pointe de l’ordre de Mach 2. 8, mais dont la manœuvrabilité et les performances à basse altitude sont limitées ; le MiG-23 Flogger, un intercepteur à voilure variable capable d’acquérir et d’engager des missiles situés à une altitude inférieure à la sienne ; le MiG-27 Flogger, un dérivé du MiG-23 destiné à l’attaque au sol ; le Saab 37 Viggen, conçu pour un décollage court avec une aile delta principale à l’arrière et de petites ailes delta avec des volets à l’avant ; le Sepecat Jaguar à voilure fixe, développé par un consortium franco-britannique dans des versions d’attaque au sol et d’interception ; le Grumman F-14 Tomcat, un intercepteur bimoteur biplace à géométrie variable hautement manœuvrable, armé de missiles à longue portée pour la défense des flottes de porte-avions américains ; le Grumman F-14 Tomcat, un intercepteur bimoteur biplace à géométrie variable. Le McDonnell Douglas F-15 Eagle, un chasseur monoplace bimoteur à géométrie fixe conçu pour une énergie de manœuvre soutenue maximale (un concept développé par le colonel John Boyd de l’U.S. Force). John Boyd de l’armée de l’air américaine) et le premier à posséder une véritable capacité de « look-down/shoot-down », fruit de radars à impulsions Doppler capables de détecter des cibles se déplaçant rapidement malgré les réflexions radar parasites du sol ; le Panavia Tornado, un avion compact à géométrie variable développé conjointement par l’Allemagne de l’Ouest, l’Italie et la Grande-Bretagne en pas moins de quatre versions, allant de l’attaque biplace tout temps à basse altitude à la supériorité aérienne monoplace ; l’U.S. General Dynamis F-16 Fighting Falcon, un avion de combat de l’armée de l’air américaine à géométrie fixe. General Dynamics F-16 Fighting Falcon, un avion multirôle monoplace à hautes performances doté d’une impressionnante capacité air-sol ; le MiG-29 Fulcrum, un intercepteur monoplace bimoteur à géométrie fixe doté d’une capacité de descente et d’abattage ; l’intercepteur MiG-31 Foxhound, apparemment dérivé du MiG-25 mais moins rapide et doté d’une plus grande capacité air-air ; et le McDonnell Douglas F/A-18 Hornet, un avion monoplace basé sur un porte-avions, conçu pour l’attaque au sol mais possédant également une excellente capacité air-air.
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