Description
Le chasseur Mitsubishi F-1 était largement basé sur l’avion d’entraînement avancé Mitsubishi T-2, remplaçant les F-86 Sabres de l’époque de la guerre de Corée, alors en service au Japon.
Dans les décennies qui ont suivi la Seconde Guerre mondiale (1939-1945), l’industrie de la défense japonaise a été reconstruite. Après la fin de l’occupation américaine du Japon en 1952, la nation insulaire a créé sa « Force d’autodéfense » (1954) pour sa propre protection et a poursuivi ses relations avec les États-Unis par le biais d’un traité de sécurité de 1960. Avec l’essor des chasseurs supersoniques Mach 2 – la Japan Air Self-Defense Force (JASDF) a elle-même fait l’acquisition de Lockheed F-104 « Starfighter » et de McDonnell Douglas F-4 « Phantom II » capables de Mach 2 dans les années 1960 – le pays s’est retrouvé sans entraînement supersonique viable pour sa prochaine génération de pilotes de chasse. Bien qu’elles aient été sur le point de conclure un accord avec les puissances européennes pour la production sous licence de la plate-forme d’attaque franco-britannique SEPECAT « Jaguar », les autorités japonaises ont finalement pris une autre direction, en essayant de créer un avion japonais de forme et de fonction similaires au produit européen. En 1967, une proposition de Mitsubishi a été sélectionnée avant les conceptions concurrentes de Fuji et Kawasaki, donnant naissance au Mitsubishi « T-2 » – un avion d’entraînement biplace, bimoteur, propulsé par un réacteur et capable d’atteindre une vitesse de 1 050 miles par heure. L’avion a également conservé une certaine efficacité au combat et était équipé d’un canon interne et de trois points d’ancrage pour des munitions externes ainsi que des missiles de bout d’aile. Quelque 90 appareils de ce type ont été produits après leur adoption en 1975. Ces appareils ont servi fidèlement pendant des décennies avant d’être retirés du service en mars 2006.
Avec l’annulation d’un projet Kawasaki sans rapport, le financement d’une plate-forme d’attaque monoplace basée sur l’entraîneur avancé T-2 a été rendu disponible. La cellule du T-2 a été nominalement modifiée pour ce rôle pour inclure une cellule renforcée, des points d’appui supplémentaires sous les ailes (2), un radar de recherche et de télémétrie dans le nez (initialement J/AWG-11 puis J/AWG-12), la perte du cockpit arrière de l’instructeur en faveur de l’avionique et une verrière simplifiée sur un fuselage supérieur révisé. Sous deux formes de prototypes, l’avion était connu sous le nom de « FS-T2-Kai » et un premier vol a été enregistré le 3 juin 1975. La même année, des modèles d’évaluation ont été transmis à l’Air Proving Wing de Gifu. Après avoir passé avec succès la phase d’essais requise, l’avion a été officiellement adopté sous la désignation « F-1 » pour devenir le premier chasseur (à réaction) conçu et produit localement par le Japon depuis la fin de la Seconde Guerre mondiale. Le F-1 est officiellement entré en service en avril 1978. La production de F-1 s’est étendue jusqu’en 1987 et a donné lieu à 77 appareils au total. Il convient de mentionner que le développement du F-1 a été facilité par la participation de Fuji.
La plupart des attributs physiques du T-2 avancé ont été conservés dans la conception du F-1. L’avion avait un design élégant qui n’était pas sans rappeler le Jaguar britannique ou français, mais avec des contours plus fins. Le fuselage était constitué d’une structure tubulaire abritant la suite radar, le cockpit, l’avionique, les systèmes de soutien, les réservoirs de carburant et les moteurs. L’ensemble radar était logé dans le cône de nez, le cockpit se trouvant immédiatement à l’arrière. Le pilote disposait d’une excellente vue depuis le cockpit, en particulier vers l’avant, sur les côtés et au-dessus de son appareil, bien que la vue vers l’arrière soit limitée en raison de l’épine dorsale du fuselage. La disposition interne des deux moteurs était aspirée par un double conduit d’admission d’air comportant des ouvertures rectangulaires de chaque côté du fuselage, à l’arrière du cockpit. Les ailes étaient montées en hauteur et en flèche avec une paire de points d’ancrage sur chacune. Il y avait également un point dur central dans le fuselage qui, avec les points durs intérieurs sous les ailes, était équipé de réservoirs de carburant largables. Les extrémités des ailes étaient câblées pour lancer des missiles air-air de courte portée. L’empennage se composait d’une seule dérive verticale et d’une paire de plans horizontaux inclinés vers le bas et entièrement mobiles. Le F-1 était doté d’un train d’atterrissage tricycle rétractable avec deux jambes principales et une jambe de nez, toutes à roues simples. Au total, le F-1 présentait une longueur de 58 pieds, 7 pouces, une envergure de 25 pieds, 10,25 pouces et une hauteur de 14 pieds, 8 pouces. L’avion avait un poids à vide de 14 000 livres et une masse maximale au décollage de 30 150 livres.
La puissance du F-1 était fournie par 2 turbosoufflantes Ishikawa-Harima Industries (IHI) TF40-IHI-801A (avec réchauffeur), délivrant une poussée de 5 115 livres (à sec) et de 7 300 livres (avec post-combustion). Il s’agissait d’ailleurs de la même turbosoufflante Rolls-Royce Turbomeca « Adour » qui équipait le Jaguar européen, bien que fabriquée sous licence au Japon sous la désignation TF-40. Cela conférait à la cellule une vitesse maximale de 1 050 miles par heure, un rayon de combat de 345 miles et un rayon d’action de 1 785 miles. Le F-1 pouvait atteindre un plafond de service de 50 000 pieds grâce à une vitesse ascensionnelle de près de 35 000 pieds par minute. En comparaison, le Jaguar français et britannique offrait une vitesse maximale de 1 050 miles par heure, un rayon d’action de 560 miles, une autonomie de 2 190 miles et un plafond de service de 45 900 pieds.
Le produit Mitsubishi était doté d’un armement standard composé d’un canon Gatling JM61A1 Vulcan de 20 mm à six canons rotatifs. Cette arme était montée à l’intérieur de l’appareil et destinée aux combats à courte distance. Avec ses cinq points d’ancrage externes primaires (les extrémités des ailes étant réservées aux missiles anti-aériens), le F-1 pouvait utiliser un mélange de missiles air-air, air-surface et anti-navires guidés par radar. En outre, les points d’ancrage pouvaient accueillir des roquettes et des bombes conventionnelles de 500 et 750 livres. Des kits de conversion permettaient également de réaliser des bombardements de précision avec ces armes. Collectivement, le F-1 pouvait remplir les rôles de chasseur, de chasseur d’attaque et de plate-forme antinavire sur le champ de bataille – se présentant essentiellement comme un système d’avion multirôle.
La production des F-1 était assurée par Mitsubishi Heavy Industries et leur entretien s’est avéré solide, bien qu’aucun n’ait jamais participé à des combats. Le F-1 a ensuite été remplacé par le nouveau Mitsubishi F-2, une entreprise conjointe américano-japonaise basée sur la gamme multirôle General Dynamics/Lockheed F-16C/D Fighting Falcon, mais considérablement modifiée pour le service JASDF. En outre, la gamme vieillissante de F-4 Phantom a été améliorée au standard F-4EJ « Kai » comme solution provisoire. Le F-2 et le F-4 ont été produits localement par Mitsubishi.
Le F-1 a été officiellement retiré du service de première ligne en mars 2006, rejoignant les entraîneurs avancés T-2 qui partaient à la retraite. Les fonctions de formation ont été reprises par le F-2 après son introduction en 2000.
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