Description
En raison des relations autrefois étroites entre l’Union soviétique et la Chine communiste, cette dernière a eu accès à la technologie soviétique dans les domaines de l’aviation, du blindage, des navires de guerre et des armes légères. L’Antonov An-12 (nom de code OTAN « Cub »), qui a volé pour la première fois en décembre 1957, s’est rapidement avéré être un appareil fiable, et la production de ce type d’appareil a finalement produit 1 248 exemplaires au total, dont certains ont été exploités localement par les Soviétiques et une pléthore a été envoyée à l’étranger à des clients allant de l’Angola et de l’Arménie à l’Ukraine et à l’ex-Yougoslavie. L’industrie chinoise, comme d’autres produits militaires d’origine étrangère, a recréé l’An-12 comme solution locale dans le « Y-8 » de la Shaanxi Aircraft Corporation.
Les forces aériennes de l’armée de libération du peuple chinois (PLAAF) exploitent le Y-8, qui a effectué son premier vol le 25 décembre 1974. Il est basé sur l’An-12 et conserve toutes les formes et fonctions de l’original tout en étant plus axé sur la Chine pour répondre aux exigences locales. Au moins 170 formes chinoises ont été créées.
Le Y-8 est né pendant la scission sino-soviétique de 1956-1966, lorsque les relations sino-soviétiques se sont détériorées. Cependant, les Chinois avaient déjà obtenu l’accès à l’An-12 ainsi qu’une licence d’assemblage, posant ainsi les bases d’une solution locale. L’Y-8 a reçu un nez vitré révisé, et un système de chargement interne à rouleaux a été installé pour faciliter le déplacement des palettes dans et hors de la soute de l’avion. La rampe a été conservée sous la queue relevée pour des raisons de commodité, bien que les premières versions aient eu une ouverture vers l’intérieur plutôt qu’une ouverture vers l’arrière, plus courante (présentée sur les modèles de production ultérieurs).
Selon le modèle de production, l’équipage opérationnel peut être composé de deux ou cinq personnes. La soute peut également accueillir 90 soldats prêts au combat ou jusqu’à 44 100 livres de fret.
L’avion mesure 111,6 pieds de long, 124,7 pieds d’envergure et 36,6 pieds de haut. Le poids à vide était de 78 245 lb, et la masse maximale au décollage (MTOW) pouvait atteindre 134 500 lb.
Le Y-8 était une version rétroconçue de l’Antonov An-12, avec un fuselage arrondi et aérodynamique, des ailes principales montées sur l’épaule et un empennage à ailette unique. Le poste de pilotage était situé au-dessus et à l’arrière de la section avant, ce qui offrait une bonne vue d’ensemble. Les avions principaux étaient placés haut pour aider à dégager les pales des hélices du quadrimoteur. Le train d’atterrissage était toujours un tricycle avec une jambe avant à deux roues sous le plancher du cockpit et des jambes principales à deux bogies (quatre roues) sous la masse centrale.
Quatre turbopropulseurs Zhuzhou WoJiang-6 (WJ-6) développaient 4 250 chevaux et entraînaient des hélices quadripales à vitesse constante. Le WJ-6 était simplement la version chinoise de l’omniprésent turbopropulseur soviétique Ivchenko AI-20 des années 1950, faute de savoir-faire pour concevoir et développer leurs propres moteurs.
Avec ces moteurs couplés à la cellule de base du Y-8, l’avion pouvait atteindre 410 mph, voler à près de 340 mph et avoir une portée de 3 500 miles. Il avait un plafond de service allant jusqu’à 34 100 pieds et un taux de montée de 2 000 pieds par minute.
Le prototype Y-8 a été évalué de la mi-1972 jusqu’à son premier vol en décembre 1974, et il a été testé jusqu’en 1975. Bien que le type ait reçu une certification officielle, la production quantitative en série n’a pas commencé avant 1981. Au milieu des années 1980, Lockheed a prouvé par inadvertance que le Y-8 était une monture capable à elle seule grâce à diverses mesures, dans le but d’intéresser l’armée chinoise à son transport tactique quadrimoteur C-130 « Hercules ». La gamme d’avions chinois Y-8 a été modernisée au début des années 2000 avec l’aide de la société ukrainienne Antonov, le fabricant original de l’An-12 de l’ère soviétique.
Le Y-8 est utilisé dans une variété de rôles dans l’armée de l’air et la marine chinoises, couvrant à la fois les initiatives militaires et de temps de paix. Il est utilisé pour transporter des troupes, des fournitures et des véhicules, ainsi que pour soutenir les efforts humanitaires, le cas échéant. Il s’est transformé en une plate-forme éprouvée et polyvalente qui rivalise avec les développements orientaux et occidentaux, tout en évoluant pour remplir des rôles plus spécifiques sur le champ de bataille.
Les premiers modèles de production portaient simplement le nom de « Y-8 », mais leurs soutes n’étaient pas pressurisées, ce qui limitait leur utilité. Le Y-8A était conçu pour transporter des hélicoptères, tandis que le Y-8AF était destiné à effectuer des essais de lutte anti-sous-marine (ASW). Le Y-8B était un autre modèle non pressurisé utilisé pour le transport de passagers et de marchandises, tandis que le Y-8C a été amélioré avec une soute pressurisée tout en conservant la rampe du modèle B à chargement arrière.
L’Y-8C a servi de base à l’Y-8CA, qui a été modifié pour le rôle de contre-mesures électroniques (ECM). Le Y-8D était un modèle d’exportation équipé d’une avionique de « style occidental ». Le Y-8DZ était utilisé pour le renseignement électronique (SIGINT) et était facilement reconnaissable à son dispositif de type boîte de conserve situé juste devant la dérive. Le Y-8E a été modifié pour le transport de drones.
Au-delà de ces premières marques, et de nombreuses autres marques ultérieures de la série détaillées dans la section Variantes ci-dessous, les plus remarquables de la ligne sont les variantes en constante évolution qui comprennent le « KJ-200 » et le « KJ-500 ». Le premier joue le rôle de système aéroporté de détection précoce et de contrôle (AEW&C) et transporte un système de radar actif à balayage électronique (AESA) sur son fuselage, tandis que le second remplit la même fonction sur le champ de bataille, mais dispose de trois systèmes de radar AESA et d’antennes supplémentaires.
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